1

В летнем дворце всегда скучно, но ведь это ее дом! Изабелла живет в нем сколько себя помнит и не может сказать, что плохо. В ее распоряжении множество слуг, готовых исполнить любой каприз, они величаво зовут ее "герцогиня", но никто не заставляет править или подписывать бумаги. В конце лета, вот как сейчас, помещение наполняется запахом яблок, а осенью тут будут варить брагу, которую распродатут по всей Империи! Она всей душой любит это место, но на девятый год жизни как-то здесь не так - известно, понятно. Хочется чего-то нового, да куда там - в каждом углу горит свеча и есть хоть одна жива душа, никаких тайн, надоело!

- Доброе утро, миледи. - Говорит настоятельница, приоткрыв двери комнаты. - Вы уже проснулись?

- Может, еще пару минут, Беатрис? У меня был такой хороший сон...

- Но вы должны спуститься к завтраку через пятнадцать минут. - Мягко, в то же время умоляюще, настаивает воспитательница.

Девочка знает, что та не стянет с нее одеяла, и уж тем более не ограничит время на одевание пятью минутами - это Фриду отец гоняет так, что та встает с рассветом, как солдаты в казармах. Изабель могла бы позволить себе поваляться еще немного - может быть и целый час, потому что еда никуда не денется, но старшая находит к ней подход.

- Вскоре должен прибыть король Николас, на этот раз без своей кузины. Знаете, она приболела, и теперь вынуждена остаться дома, но он все равно очень хотел увидеть вас. Негоже даме заставлять рыцаря себя ждать.

О, это хорошая причина, чтобы наконец-то вылезти из кровати! Юный правитель каждое лето приезжает погостить, благо, его мать отпускает, и вообще, за ним никогда не следят слуги, потому что мальчик и с мечем обращаться умеет, и даже раз выезжал с патрулем вокруг Когтя поездить.

Конечно, ради такого гостя Гончая мигом встает с кровати и, вопреки мыслям няньки о ленивой и избалованной девочке, всего за три минуты одевает на себя платье, принимаясь расчесывать волосы. Беатрис хотела бы, чтобы воспитанница надела красивый обруч из серебра на официальный прием, но один строгий взгляд убеждает ее, что герцогиня не в настроении для подобных формальностей. Наверно, согласилась, стояла бы перед ней мать. Да уж, хоть некромантия и разрешена в Империи Грифона, здесь ее нет и не будет.

Изабель успевает позавтракать и выйти на порог дворца, когда карета прибывает к воротам. Подумать только, они целый год не виделись! Ну, может быть тут и бывает скучновато, но теперь-то их точно ждут веселые приключения!

Ей на встречу выходит юноша в кольчуге. Светлые волосы струятся по плечам, голубые глаза сияют, словно капли росы. Хотя он и не обладает горой мышц, как парни постарше, у Николаса довольно стрйоная фигура, в которой можно разглядеть благородное телосложение истинного лорда. Девочка не замечает, как щеки вспыхивают румянцем. Да, с каждым летом все красивее.

- Герцогиня Изабелла Грейхаунд, позволите ли вы мне остановиться в вашем дворце? - Поцеловав заранее протянутую руку, спрашивает юный король.

- О, даже не знаю, если только тут есть покои, достойные Его Величества. - Чуть улыбнувшись, овтечает она.

- Для меня подойдет любая комната, лишь бы рядом находилась столь блестательная дама.

Они смеются, после чего обнимаются и направляются к беседке, оставив все эти формальности слугам. Пусть они докладывают матери-регенту о прибытии сына в герцогство, пускай разбирают вещи и спрашивают у Беатрис о нынешнем положении дел, дети находят себе занятия поинтереснее.

Им нужно столько всего рассказать друг другу - об успехах в учебе, услышанных легендах, новых игрушках и старых нарядах, в каких заставляют наряжаться на большие праздники. Все то, до чего старшим нет никакого дела, но ведь им надо с кем-то поделиться, и с кем, если не друг с другом? Есть у этих двух что-то общее. Оба стали правителями чуть ли не с пеленок, хотя на ней лежало герцогство, а не нем - Империя, у обоих не было отца, хотя, и матери у Изабель не осталось, а вот регентша Николаса... У нее были другие люди, каким она - из желания или обязанностей - уделяла куда больше внимания. И вот наконец они могли рассказать обо всем, что накипело, не боясь ругани и вычетов за жалобы, просто пожаловаться и поддержать друг друга, ну и заняться тем, что правда нравится, а не какими-то там уроками от управляющих и дипломатов.

- Так что же, снова будем собирать яблоки, попробуем сварить брагу, как в том году?

- Нет, наврено не стоит.

Потому что тогда бочка, которую дети по незнанию поставили на солнечную сторону, взорвалась. Николас уехал, а вот Изабель пришлось отмывать кухню вместе со слугами - хоть она и была герцогиней, наказаний никто не отменял.

- Почитаем баллады о рыцарях?

- А, да я уже всех их знаю, чем же еще заниматься в холодные дни?

- Ну тогда предлагай ты.

- Хм, вообще-то есть одна идея. Я давно это хотела сделать, но никак не могла улизнуть из-под присмотра нянек. Они считают эту затею глупой и опасной, говорят, случится со мнойчто-то.

- Так ведь для того и нужны рыцари, чтобы защищать дам. Рассказывай, что за затея.

- Тут неподалеку стояла резиденция Гончих, там, где я родилась, но ТОГДА... Ты знаешь, все сгорело. Мне бы хотелось побывать там, может, увидеть, как жили родители, а что если остались их портерты, или какая-то книга, ну хоть что-нибудь!