Мраморный принц

Глава 1 - Кровь и пепел

На памяти одинокого юноши на скамейке это было самое паршивое день рождения. Под ногами холодный неприятный ветер играл поровну упавшими листьями, грязными праздничными листовками и пеплом. Его было особенно много вокруг места позавчерашней трагедии.

Целых четыре квартала оказались окружены кордоном. Военные постарались скрыть от лишних глаз картину разрушений. Но до сих пор над плотными заграждениями возвышались посеревшие руины зданий. Несколько многоэтажек, бывших общежитий, превратились в безобразные скульптуры. Жуткие могильники, сплавленные магическим огнем с десятками сгоревших заживо людей.

Пасмурное небо над притихшим городом грозило снова утопить его улицы в дождях и грязи. Даром, что жители, теперь вынуждены были проводить больше времени в зданиях, дома или на работе. Каждодневные комендантские часы утром и вечером заметно усекали графики мирного населения.

Теперь улицами Артаса правили военные. Взрослые и молодежь в специальной форме день и ночь держали под контролем все важные участки. КПП и кордоны постоянно отпугивали местных от городских площадей и парков. В переулках и трущобах сновали патрули и поисковые группы.

Юноша с тоской проследил за тем, как небольшая группа военных придралась к группе подростков неподалеку. Ребята тоже пришли поглазеть на развалины. Кто-то даже прихватил с собой пару баллончиков с краской, чтобы по возможности украсить стены своим мнением.

Для патрульных этого оказалось достаточно, чтобы взяться за молодежь всерьез. Через несколько минут недовольных криков и споров, солдаты просто схватили двух парней из компании и отпугнули остальных оружием. На их винтовках с магическим зачарованием были сняты предохранители.

- Один выстрел с огненным зачарованием мгновенно убьет любого из мальчишек, - подумал про себя именинник, лениво наблюдая за сценой со стороны. – Один выстрел с ледяным зачарованием оставит практически смертельное обморожение на 85% тела. Для солдат это будет просто выполнение приказа. Для ребят – смерть. Возможно, травма на всю жизнь. Даже для тех, кто не получит свой «заряд справедливости».

Юноша выдохнул. Пар изо рта прорвался сквозь красно-белый шарф, что обматывал лицо под капюшоном. Из-за светло-серого оттенка кожи можно было подумать, что именинник уже и сам получил выстрел из винтовки с ледяным зачарованием.

Такой цвет кожи мог показаться странным даже для таосцев – уроженцев Империи Тассэн, что располагалась южнее Единства. Страна серокожих низкорослых людей, почитающих магию воды. И ставшая колыбелью для самых изощренных убийц.

Крики парней, их мат и ругань, быстро перекрыл предупредительный выстрел в воздух. Патрульные едва не пинками пытались оттащить нарушителей порядка в сторону броневика. Угловатая коробка в камуфляже медленно приближалась к ним с другой стороны длинной улицы.

- Нельзя, - предупредил себя таосец, нервно разминая пальцы. – Они – никто. Я должен заботиться о своих друзьях. О своем отряде. Нельзя.

Один из солдат направил винтовку на мальчишку, который до последнего не хотел отдавать друга в руки военным.

- Нельзя.

Это был не единственный случай произвола легиона Цезерус. По всему городу подобное повторялось почти на каждой улице вокруг зон влияния ЧВК. Кто-то слишком ярко выражал свое недовольство в сторону солдат, кто-то приближался слишком близко к запретным зонам. Кто-то просто попадал, по всей видимости, в список тех, кого солдатам надо было просто арестовать для отчетов.

- Собираемся сейчас, - набрал таосец сообщение на телефоне. – Они сменяют караулы.

- Принял, -  пришел ответ от союзника.

- По плану мы должны начать на пять минут позже. Что случилось? – появилось в общем чате другое сообщение.

- План изменился, - юноша быстро набрал ответ одной рукой. - У нас нет получаса. Начинаем сейчас.

Словно одобряя его спешку, за спиной поднялся заунывный вой. Сработала сирена в одном из секторов. Буквально в паре улиц за соседними домами. Там, где начинался кордон вокруг сгоревших общежитий.

Спрятав телефон в карман куртки, парень стремительно прошел через суетливую толпу на оживленной улице. Еще на расстоянии таосец умудрялся замечать всех дозорных Цезеруса. И в нужные моменты оказывался вне их поля зрения. Где-то прикрылся случайным прохожим. Где-то пристроился к витрине магазина.

В какой-то момент парень вынужден был сменить маршрут. Дорогу впереди преграждал очередной заслон на месте проведения военной операции. Из окон одного из домов валил дым. Через выбитые двери наружу выносили тела каких-то людей.

- Это уже четвертая операция за два дня, - суетливо попыталась объяснить на камеру журналистка. – Таким образом Цезерус борется с преступностью и возможными зачинщиками недавних терактов. При этом боевики частной армии, явно не задумываются о том, насколько их действия могут напугать и помешать мирным жителям. И до сих пор никто не потрудился доказать, что все эти люди, которых вылавливает Цезерус – террористы. А не простые граждане, которые стали неугодны легиону…

К концу небольшого репортажа за спиной женщины уже замаячил солдат. Несколько бойцов поспешили перехватить навязчивых телевизионщиков. Молодому таосцу это сыграло на руку. И юноша скользнул в переулок буквально под носом у стражей кордона.

Через несколько неочевидных дыр в заборах и стенах таосец оказался на заднем дворике небольшого кафе. Где его уже поджидал товарищ. Бывший командир одиннадцатого отряда Тень – Колин Килриш по прозвищу Шифр.

- Начал раньше на пять минут тридцать восемь секунд, - меланхолично отчитал друга Колин. Парень эйр с темными волосами и очень цепким внимательным взглядом. – И опоздал по своему же новому графику на сорок семь секунд.

- Не трать лишние секунды на отсчеты, - таосец хлопнул приятеля по плечу, подталкивая его в бар. – У нас и так не осталось времени.