Мудрость стихов

Замёрзший пион

Икеде часто приходилось видеть похожие друг на друга пейзажи. Те же цветы, те же деревья, та же дальняя дорога, ведущая вперёд, но каждый раз приводящая её к цели. В этих же краях были явно популярны красные, розовые пионы. Они росли большими масштабными клумбами, напоминающие открытые поля цветов, но вскопанная земля и капающая с деревянных леек зеркальная вода всё же напоминали об их искусственности, о близкой руке человека. Икеда проходила мимо сотен пионов и замечала, как они плавно меняются, тускнеют под вечерним солнцем. Искрящейся синей пыли на цветках становилось всё больше, манящая краснота пионов бледнела, розовые лепестки сгущались в холодном оттенке, а земля покрывалась морозным инеем. Поля пионов, увязшие под толстым льдом, протягивались до невидимого из-за суровой тьмы горизонта. Минутное тепло, что недавно грело оголённые колени, превратилось в жгучую вьюгу. Метель проносилась у ног воительницы. Она остановилась, обернувшись на пройденный путь. Казалось, что ранняя зима явилась за одно короткое мгновение. Солнце скрылось, вечерняя тьма окутала ещё недавно горящий закат. Икеда продолжила идти дальше, шурша пятками по мелким сыпучим частицам снега. Всматриваясь в дальние уголки лесной чащи, она заметила, как яркий огонёк возник, словно из ниоткуда. За ним появился второй, третий, а за стволами деревьев уже виднелись небольшие дома. Вдоль всего большого поселения зажглись крупные чаши огня, возвышающиеся над землёй и над крышами домов. Они напоминали высокие чучела, что должны были отпугивать незваных гостей. У самого входа в поселение стояли два вооружённых стражника, что внимательно глазели во все видимые и невидимые стороны, полностью отдаваясь своему делу.

– Стой, воительница, – тут же возразил стражник, едва Икеда подошла ближе. – У нас комендантский час, к нам нельзя.

– Комендантский час? Так рано? – равнодушно спросила охотница, лишь бы поддержать беседу.

– Время такое, воительница. Опасно нынче.

– Это связано с замёрзшими цветами?

– Это лишь малая часть большой проблемы. Люди уходят и не возвращаются, – сверкнул глазами стражник, явно сдерживая страх. – Юки-онна в наших краях завелась, вот морозом так и веет.

Стражники настороженно огляделись на пронёсшийся в заснеженном лесу свист. Икеда краем глаза заглянула в густую морозную мглу, но не заметила ничего, кроме снежного ветра.

– Не бойтесь, – уверенно произнесла она напряжённым стражникам. – Если это действительно юки-онна, то она уже живёт среди вас.

Стражники с удивлением выпучили глаза, словно воительница своими словами напугала их ещё сильнее.

– И палящими чашами её не прогонишь, – кивнула Икеда в сторону возвышающихся огненных чаш.

– Как это, живёт среди нас? У нас в поселении? – наконец вымолвил стражник.

– Именно, юки-онна цепляется к человеку и пользуется его благами, очаровывая разум и сердце.

– Откуда ты это знаешь? – спросил второй стражник, что до сего момента молчаливо пялился в гущу леса.

– Я ловчая, – приподняла глаза Икеда.

– Охотница на духов. Ты, наверное, нам и нужна.

– Я помогу вам изгнать юки-онну за тридцать мон.

Стражники переглянулись. Они неуверенно оглядывались, но очередной пугающий их свист бушующего ветра быстро убедил их в необходимости помощи.

– Хорошо, мы найдём, чем тебе заплатить. Назови имя и проходи.

– Мосина Икеда, – представилась воительница.

Стражник кивнул в сторону широких ворот, что вели прямо в центр обширного поселения. Низкие дома располагались вокруг окольцованной площади, по центру которой возвышались красные ритуальные врата. Бушевала метель. Глубокие сугробы шуршали под ногами. Колени с трудом поднимались на заметённой дороге, но центральная площадь была идеально вычищена, что даже холодный камень виднелся под тонким льдом. Икеда осмотрелась, остановившись под широкими вратами, чьи округлённые колонны защищали спину от свистящего ветра. Окна домов были темны и холодны. Створки окон покрывались морозным инеем, засыпанные сгустками снега. Дрожащий свет мелькал лишь из одного-единственного дома, на двери которого висел бледный замёрзший пион. Лепестки цветка даже не колыхались, словно это был искусственный твёрдый муляж. Икеда постучала кулаком в дверь, и свет в окне замелькал, задрожав ещё сильнее. Дверь резко распахнулась под тяжестью бури, но седой мужчина средних лет с гладкой лысиной на макушке, придерживал её, внимательно всматриваясь в незваную гостью. Воительница старательно прикрывала лицо от ветра, что колол сморщенные губы, поэтому мужчина разглядел лишь её ладонь, аккуратно лежащую на рукоятке меча. Икеда приподняла чёрные глаза, заставив хозяина дома сморщиться сильнее, с любопытством вглядываясь на незнакомку.

– Твой дом единственный, что источал тепло, мне нужно согреться, – уверенно произнесла она, ни разу не запнувшись из-за гудящего ветра.

Мужчина неохотно кивнул и пригласил воительницу в дом, лишь бы поскорее спрятаться от ночного мороза. Он не пытался скрыть эмоции, не пытался скрыть страха, который внушала ему гостья, что не отпускала ладони с дорогой рукоятки катаны. Икеда осмотрелась. Чистые полы, выглаженная одежда, аккуратно сложенная в углу комнаты, цветы, расставленные по всему дому и тёплый запах выпечки выдавали в этом месте прикосновение женской руки, но охотница не замечала никого, кроме мужчины, что-то строчащего над низким столом.