Мышь для дракона

Глава 1. Перевод

Академия Драконьего Приграничья встречала её запахами старого камня, магического озона и чужого высокомерия.

Астрид ван Блэквуд стояла у массивных дубовых дверей ректорской приёмной и считала удары собственного сердца. Размеренно. Спокойно. Она научилась этому за два года нищеты — не паниковать, даже когда внутри всё кипит. Сейчас внутри кипело.

Ты не хотела сюда приходить. Ты ненавидишь это место.

Это была правда. Она никогда не мечтала об элитной академии, где учатся отпрыски драконьих родов, где воздух пропитан золотом и спесью. Её мечтой было маленькое агентство на окраине столицы, где она расследует магические преступления, пьёт дешёвый чай и ни перед кем не кланяется. Но мечты сгорели вместе с остатками семейного состояния. А теперь…

Эльза.

Имя подруги обожгло изнутри. Астрид зажмурилась и увидела её: бледное лицо на больничной подушке, закрытые глаза, равномерное пиканье артефакта жизнеобеспечения. Три недели комы. Три недели, как она лежит в лазарете этой проклятой академии, а официальное расследование замяли на второй день. «Несчастный случай», — сказали стражники. «Сама виновата», — прошептали соседи.

Врут.

Астрид открыла глаза. В них не было ни капли той тихой робости, которую она сейчас наденет, как маскарадный костюм. Потому что именно для этого она здесь — надеть маску. И не снимать, пока не найдёт правду.

— Мисс Блэквуд? Ректор вас примет.

Секретарь — сухая эльфийка с лицом, будто выточенным из скучной породы — указала на дверь. Астрид кивнула, опустила голову, втянула плечи и сделала первый шаг в свою новую жизнь.

Будь серой. Будь пылью. Будь никем.

Ректор Эдвин Стоун оказался не таким, как она представляла.

Вместо напыщенного дракона в золотых одеждах, навстречу поднялся серебряный старик с живыми, острыми глазами. Он не носил мантии — простой тёмный сюртук, седые волосы собраны в хвост. И смотрел он на Астрид так, будто… будто ждал её.

— Мисс ван Блэквуд, — его голос был низким, чуть хриплым. — Ваши документы впечатляют. Но протокол есть протокол: я должен лично убедиться в вашей компетенции.

Он не знает. Никто не знает.

Астрид сделала реверанс, чуть глубже, чем требовал этикет, и замерла с опущенными глазами. Внутренний голос подсказывал: не смотри в глаза. Драконы чувствуют ложь через зрительный контакт.

— Я… я очень старалась, ваше сиятельство, — её голос прозвучал тихо, с лёгким заиканием. Специально отработанным за месяцы тренировок перед зеркалом. — Мне нужна эта академия. Мой перевод… он для меня всё.

Правда, приправленная ложью. Самая надёжная смесь.

Ректор кивнул и указал на кресло. Она села на самый край, сложила руки на коленях — как учила мать, когда у них ещё были деньги на уроки этикета. Спину держала прямой, но плечи — ссутуленными. Контраст, который создаёт впечатление неуверенности.

— Теоретическая часть вашего экзамена, — ректор перелистнул пергаменты, — лучшая за последние пять лет. Особенно работа о древних проклятиях сна. Вы провели собственное исследование?

Астрид почувствовала, как напряглись мышцы живота. Проклятия сна. Те самые, от которых сейчас умирает Эльза.

— Да, ваше сиятельство. Мой научный руководитель в колледже… он дал мне доступ к архивам. Я… я хотела понять природу магической комы. Это… это личное.

Правда. Чистая правда. Слишком личная, чтобы он мог заподозрить.

Ректор смотрел на неё ещё секунду, потом отложил бумаги и встал.

— Перейдём к практике, мисс Блэквуд. Покажите мне ваш щит.

Она знала, что будет дальше. Знала и готовилась к этому месяцами.

Астрид поднялась, вышла на свободное пространство кабинета, подняла руки — и создала щит. Жалкий, дрожащий, почти прозрачный. Такой, какой ставят первокурсники на первой неделе. Ректор послал в него слабый импульс магии — щит лопнул, как мыльный пузырь. Астрид «случайно» пошатнулась и чуть не упала.

— Простите, — прошептала она, не поднимая глаз. — У меня всегда были проблемы с боевой магией. Я… я больше теоретик.

Если бы ты знал, старый дракон, какой щит я могу поставить. Если бы ты знал.

Ректор молчал. Астрид чувствовала его взгляд — тяжёлый, сканирующий. Драконы видят ауры. Её амулет-подавитель, спрятанный под воротником платья, глушил силу почти до нуля. Почти. Остаточное свечение можно списать на слабый природный дар.

— Хм, — наконец произнёс ректор. — Ваш теоретический экзамен даёт вам право на условное зачисление. Факультет истории магии. Без права посещения боевых тренировок. Вы будете жить в отдельной комнате при библиотеке. Вас будут презирать. Вы готовы к этому?

Я готова к чему угодно, кроме одного — позволить Эльзе умереть.

— Да, ваше сиятельство. Я… я привыкла быть одна. Книги — мои лучшие друзья.

Она почти не соврала. Книги действительно были её друзьями. Особенно те, в которых описаны способы убийства проклятиями сна.

Ректор поставил подпись, и в этот момент Астрид показалось, что в его глазах мелькнуло что-то странное — не подозрение, скорее… надежда? Но она отбросила эту мысль. Драконы не надеются на нищих ведьм.

— Можете идти, мисс Блэквуд. Ваше первое занятие завтра в восемь утра. Не опаздывайте.

Она поклонилась, взяла документы и вышла. Только в коридоре, когда дверь закрылась, Астрид позволила себе выдохнуть.

Первый шаг сделан. Ты внутри.

Комната, которую ей выделили, оказалась каморкой под лестницей — без окна, с продавленным матрасом и запахом плесени. Именно то, что нужно. Где она — там никто не станет искать.

Астрид закрыла дверь на щеколду, села на кровать и наконец сняла маску.

Дрожащими руками она расстегнула воротник и коснулась амулета — маленького серого камня, подаренного матерью. «Он скроет тебя, дочка. Никто не узнает, что ты — внучка той самой Блэквуд, чья сила сожгла пол-королевства».