На Краю Необжитого Мира

Глава 1. «Инвентаризация безумия»

Где-то на краю необжитого мира, где карты врут, а компасы сходят с ума.

Дождь шёл вверх.

Это было первое, что заметила Грета, когда три года назад впервые переступила порог Цитадели. Капли срывались с каменных зубцов башни, на миг зависали в воздухе, словно раздумывая, а затем резво устремлялись к низкому свинцовому небу. Где-то на верхних этажах старый маг то ли неудачно пошутил с гравитационным контуром, то ли просто забыл выключить экспериментальный погодный артефакт. С тех пор так и повелось: дождь в Цитадели шёл снизу вверх.

Грета к этому привыкла. К странностям здесь привыкаешь быстро — или сходишь с ума. Третьего не дано.

— Просыпайся, чешуйчатая задница! — бодро провозгласила она, распахивая дверь в свою каморку-мастерскую, которая по совместительству служила спальней, кухней и складом неопознанных железок.

С потолочной балки свесилась узкая морда, покрытая мелкой, переливающейся синим чешуёй. Два ярко-жёлтых глаза с вертикальными зрачками уставились на гоблиншу с выражением глубочайшего осуждения.

— Кр-р-рах, — произнесла ящерица-переросток.

— Не «крах», а «доброе утро, любимая хозяйка, которая спасла меня из лап гигантского паука и выходила, потратив половину жалованья на сверчков», — передразнила Грета, натягивая рабочий комбинезон. Комбинезон был велик размера на три, но зато имел семнадцать карманов, в каждом из которых лежало что-то жизненно необходимое. В левом нагрудном, например, хранился запасной гаечный ключ, пакетик с сушёными личинками (для Зубастика) и огрызок чертёжного угля.

Зубастик — а именно так Грета назвала свою подопечную — фыркнула и ловко переползла с балки на плечо хозяйки. Три килограмма тёплой чешуи и самомнения. Грета нашла её год назад в подземных катакомбах под Цитаделью, куда полезла искать протёкший трубопровод магического охладителя. Ящерка висела в паутине, жалобно пищала и выглядела как мокрая курица. Теперь же Зубастик отъелась, отрастила гребень и считала себя полноправным членом команды. Особенно её уважали за умение находить потерянные болты — она чуяла металл за полсотни шагов.

Грета вышла в коридор и сразу врезалась в кого-то невидимого.

— Ой! Извините, господин Бин, я опять забыла, что вы теперь прозрачный!

Воздух перед ней слегка сгустился, приобрёл голубоватый оттенок и оформился в фигуру высокого сутулого мужчины в старомодном сюртуке с высоким воротником. Призрак Архивариуса Бина выглядел как иллюстрация к слову «бюрократия» — поджатые губы, пенсне на кончике носа и вечно недовольное выражение лица человека, которому только что принесли отчёт с помаркой.

— Я, между прочим, не «прозрачный», юная гоблинша, — ледяным тоном произнёс призрак, поправляя несуществующие манжеты. — Я нахожусь в состоянии частичной дематериализации магического поля четвёртого порядка. И попрошу не тыкать в меня пальцем. Это неприлично.

— Простите, — Грета виновато убрала палец, которым действительно ткнула в область призрачного живота. — Вы что-то хотели?

— Мастер Виго велел передать, что ждёт всех в Главном Зале Сборки через двадцать минут. — Бин поморщился. — И ещё он сказал... дословно: «Скажи этой мелкой растяпе, чтобы не жрала на ходу, а взяла нормальный завтрак, потому что работы много и падать в голодный обморок я ей не разрешал».

Грета ухмыльнулась. Старый маг ворчал, как тысячелетний дед — коим он, собственно, и являлся — но заботился о каждом из своих подопечных. Просто выражал заботу в форме приказов и технических распоряжений.

— Передайте Мастеру, что я уже бегу. Только за Тишей зайду.

— Тиша уже в Зале, — отрезал Бин. — Она пришла туда в пять утра. Медитировала перед... объектом. И записывала что-то в свой дневник.

Призрак развернулся и поплыл по коридору, не касаясь пола, но почему-то издавая звук шагов. Грета подозревала, что он делает это специально — чтобы раздражать.

Главный Зал Сборки представлял собой помещение, в котором легко поместился бы небольшой провинциальный городок. Когда-то здесь, вероятно, был естественный горный грот, но столетия работы, магии и взрывчатки превратили его в нечто среднее между кафедральным собором и судостроительной верфью.

Потолок терялся в темноте на высоте не менее ста метров. Стены были увешаны лесами, подъёмными кранами на магической тяге и бесконечными полками с деталями. А в центре зала возвышался ОН.

Грета каждый раз замирала, когда видела его.

Дракон.

Пока ещё не законченный. Пока ещё без плоти — только скелет. Но какой скелет.

Он лежал на специальной стапельной платформе, вытянувшись на сорок метров от кончика будущего хвоста до массивного черепа. Череп пока напоминал скорее абстрактную скульптуру — голый металл, ждущий обшивки. Рёбра — изогнутые балки из титанового сплава, каждая размером с хорошее дерево. Позвоночник — цепь шарнирных соединений, способных, по расчётам Мастера, выдержать нагрузку при перегрузке в двадцать раз превышающей земное притяжение.

Рядом со скелетом стояла Тиша.

Девушка была одета в простую серую робу, которую носила всегда, когда не нужно было выходить «в свет» (в свет они выходили примерно раз в полгода, за припасами). Её светлые волосы были собраны в небрежный пучок, заколотый... кажется, отвёрткой. Она стояла, прижав ладонь к одной из рёберных дуг дракона, и что-то шептала.