На лезвии любви, или Я уже не маленькая!

4. Миссия выполнена?

Туша, от которой разило кровью и мокрой шерстью, была отброшена.

— Как ты тут оказался?.. — пролепетала Марианна, осторожно поднимаясь и несмело подбирая саблю. От удара о землю тело болело, но девушка предпочла не жаловаться.

Дядя стоял перед ней, одетый в темно-зеленый плащ и черные ботинки на тракторной подошве. За спиной наблюдался болотного цвета походный рюкзак. На поясе, как и у Марианны, у него висел клинок. Все-таки решился, несмотря на клятву?..

Во всем мире уже знают, что никакое огнестрельное оружие на территории Города не работало. Марианна давно задавалась вопросом: почему правительство никак не может собрать войско и зачистить территорию другими методами?

Ответа у нее было. Армию не собрали, и в Город по-прежнему ходили разрозненные кучки специалистов, а порой и одиночки, как Бродерик Хепберн.

Который сейчас с непроницаемым лицом изучал Марианну, вгоняя ее в краску. Над ними нервно мигал белесым светом фонарь.

Тишина нервировала.

— Да ладно тебе, — не выдержала первой девушка, не зная, куда деться от неловкости, — все же хорошо закончилось.

Она тут же возненавидела себя за эти слова.

— Закончилось, — через секунду кивнул дядя и, быстро преодолев разделявшее их расстояние, схватил племянницу за кисть. — А теперь мы идем домой, и без глупостей.

И потащил онемевшую Марианну обратно.

— Эй! — возмутилась девушка, придя в себя и начиная вырываться. — Мне больно! Отпусти!

К ее удивлению, деспот послушался. Остановившись, он расцепил пальцы и, не оборачиваясь, холодно проговорил:

— А представляешь, как было бы больно, не подоспей я вовремя?

— Да я тебе благодарна! — озлобленно выкрикнула Марианна, потирая запястье, совершенно позабыв о том, где находится. Присутствие этого мужчины создавало ощущение надежности. С лучшим фехтовальщиком ей просто нечего бояться!

Кроме него самого.

— Благодарна! — повторила девушка, успокаиваясь. — Но я и сейчас считаю, что мне нужно было здесь побывать. Нужно было понять, что меня тут ждет. И... Знаешь, мне необходимо увидеть больше.

— Например, свою смерть? — обернулся, наконец, дядя, с ироничной ухмылкой. Он казался расслабленным, но ноздри напряженно трепетали, глаза изучали окрестности, и уши наверняка отслеживали каждый звук. Сейчас Бродерик Хепберн был похож на хищника...

И на достойного защитника. Самое то, что ей сейчас нужно.

— Раз уж мы здесь, — облизнула губы Марианна, — то, может, задержимся?

Можно убить двух зайцев: и контакт с дядей наладить, и попытаться кое-что разведать. Ведь как такое глупое животное, как тигроид, мог вести себя так… по-человечески?!

И то, что случилось потом… Девушка сглотнула, вспоминая. В тот день мутант, не отрывая взгляда от Марианны, просто взял и… упал на спину, обнажив живот. Мол, иди сюда, почеши мне пузико!

Ну как такое может быть с животным, который одичал в Лесу и наверняка забыл, что такое человеческая ласка?!

— Ни в коем случае, — резко бросил тиран, уже готовясь снова схватить непокорную племянницу и потащить домой.

— Ну давай хотя бы переночуем здесь! — с мольбой произнесла девушка, проворно уворачиваясь от мужской руки. — Это ведь такая мелочь! Тем более, мы уже тут! — видя, что дядя заколебался, воодушевленная Марианна торопливо продолжила. — Как раз я получу свою порцию впечатлений, и утром, по свету, мы сможем отправиться домой! Соглашайся, я ведь буду под твоим присмотром, со мной ничего не случится!

Длинные пальцы зависшей в воздухе руки пару раз сжались-разжались — и опустились.

— Хорошо, — глухо произнес Бродерик Хепберн и пристально посмотрел в расширившиеся от недоверчивого восторга глаза племянницы. — Но больше никаких побегов, ясно?

— Ясно-ясно, — заулыбалась Марианна и лукаво осведомилась. — А что, ты переживал за меня?

Мужчина сверкнул голубыми глазами и, не ответив, сошел с освещенной дороги вглубь Города.

— Эй, ты куда? — заволновалась спутница, не решаясь идти следом. — Там же опасно!

— А что, переживаешь за меня? — донесся из темноты ехидный смешок.

— Ах ты!.. — Марианна хотела разозлиться, но почему-то засмеялась. В эту минуту дядя включил ручной фонарь, прочертив светом новый путь сквозь выросшие из мрака деревья.

— Ты со мной? — поинтересовался он, и на мгновение девушке показалось, что она увидела улыбку на загрубелом лице.

— Глупый вопрос! — чисто из вредности съязвила Марианна и быстрым шагом отправилась за высокой мужской фигурой. Действительно, глупый вопрос: за дядей она готова пойти куда угодно.

Но почему?..

***

Через час маленькая команда сидела у большого костра, освещавшего крохотный тупичок из коттеджей и гаражей. Таким образом, как пояснил бывалый путешественник, они со всех сторон защищены — огнем и стенами.

— Да ладно — защищены, — насмешливо фыркнула девушка. — Тигроиду этот вот гараж на один прыжок!

— А тигроиды сюда не захаживают, — невозмутимо ответил Бродерик Хепберн, разделывая ту самую тушу, под которую угодила Марианна. Мужчина не поленился вернуться за лишним напоминанием о сумасбродстве племянницы. — Тут окраина Города, а они в глубине живут. Ну, поближе к самому зоопарку.

Марианна сжала губы. Кто-то или водит ее за нос, или Лес куда таинственнее, чем она себе представляла.

Заповедник был эпицентром Города, но сама зона разрослась на много километров вперед, захватывая многие города и деревни. Дяде повезло, что его владения находились дальше опасной зоны, и что в тот несчастный для многих день ветер понес дым с мутационитом в другую сторону. Однако с каждым месяцем, как отмечают ученые, территория монстров расширяется, заставляя жителей населенных пунктов покидать родные места.

Что будет с дядей? Куда он потом отправится?

— Научи меня, — неожиданно попросила Марианна, сидя на траве и следя за работой спутника.

— Чему? — замер охотничий нож над животным.