На отшибе

Пролог. Ведьма

Воскресное утро в Колдспрингс выдалось далеко не тихим. Рассвело совсем недавно, а у церкви уже собралось чуть ли не полдеревни. Удивленный пастор Джозеф, который обычно едва ли не батогами загонял людей на проповедь, медленной степенной поступью подошел к толпе и поднял правую руку с намерением утихомирить разгоряченных прихожан. Не тут-то было.

– Доколе мы будем терпеть это издевательство? – низенькая женщина в чепце уперла руки в боки.

– Если ничего не предпринять, то недолго: с таким урожаем мы просто не дотянем до весны! – ответствовал ей покрасневший от возбуждения дровосек Томас.

– А вы знаете, какой последнюю неделю у меня надой с коровы? А вы спросите, спросите! – наседала на Джозефа его свояченица Катрина.

– Успокойтесь, уважаемые! На всё воля Божья! – священник размашисто перекрестился, чем запустил цепную реакцию: вся паства принялась мелко и судорожно креститься вслед за ним. – Надо принимать ее со смирением и кротостью!

– Кротость-то оно, конечно, замечательно, – ширококостный упитанный старик пригладил свою седую окладистую бороду, – а только знаем мы, чьих это рук дело!

– Знаем, знаем, – снова заполошно заголосили кумушки.

– Только не опять… – тихо пробубнил себе под нос пастор.

– Хватит игнорировать очевидное!

Сборище начало наседать, всё теснее смыкая ряды.

– Это всё ведьма!

– Ее рук дело!

– Плевала в колодец! Я сам видел!

– Коров доила ночью! Досуха!

Толпа тем временем увеличивалась: на площадь подтянулось уже всё население деревни, перебуженное и заинтересованное скандалом.

– Из-за этой ведьмы и ее порчи у моего мужа всё тело в язвах!

– Это ты не приплетай! Твой муженек по блудницам в городе шляется каждый раз, когда на рынок ездит, оттуда и язвы!

– Да он у меня невинный! О грехе даже и не помышляет!

– Конечно, ты себя в зеркало видела?

– Да откуда у них деньги на зеркало, когда мужик всё на шлюх спускает!

– Нет, это от ведьмы! Я докажу! Доставьте только мне ее в руки, уж она у меня попляшет!

Толпа загудела, как всегда скорая на расправу.

– Так, только давайте без перегибов как в Салеме! Нам не нужен самосуд и случайные жертвы. Держите себя в руках, смирение – высшая добродетель! – снова напомнил о важном пастор.

– Какие жертвы? Мы же просто желаем поговорить. Может, она и вовсе ни при чем.

– Это как же «ни при чем»?! А кто коров моих сглазил?! А кто на кривую Софи порчу навел?! – свояченица ткнула пальцем в местную уродку с элефантиазисом. Та в ответ радостно замычала.

– Да родилась она уже такая, не выдумывай! – раздалось из толпы.

– Это кто тут за ведьму заступается? А ну выйди, покажись пред честным людом!

Никто не шелохнулся.

– Неурожай, несчастья, сглаз, порча! Кто-то должен быть виновен! Доставить сюда ведьму!

– Хорошо. Вот мы доставим и допросим. Только мирно, без членовредительства.

Пастор окинул въедливым взглядом толпу:

– Мне нужны добровольцы для эскорта так называемой «ведьмы» к зданию ратуши.

– Я готов пойти! – вечно задумчивый Илайджа будто пробудился ото сна.

– Я всегда готов! – Томас двусмысленно скосился в область своего паха. Девушки поблизости зарделись.

– Вам нужен старший. Муж посерьезней и ответственней, – Джозеф выискивал взглядом кого-то в толпе. – Вот он! Джонас, выходи, не стесняйся!

Толпа расступилась, и кряжистый мельник неспешно прошествовал вперед.

– Вот и готова экспедиция в лес. Ваша задача добраться до домика ведьмы и уговорить ее явиться пред наши очи и ответствовать.

– А если не пойдет? – спросил Илайджа и потупился.

– А вы постарайтесь, чтоб пошла. На то вам и ум дан. А грубую силу, – пастор строго вперился в хитро прищуренные глаза Тома, – использовать только в крайнем случае, если другие приемы уже исчерпаны!

– Но нам нужна страховка, – впервые подал голос мельник. – Тот, кто назад воротится и всем вам сообщит, если, не дай Бог, что-то пойдет не так.

– Да что там может пойти не так? – Томас легкомысленно осклабился. – Что нам эта баба сделать может? Трем здоровым… – он покосился на Илайджу. – Двум здоровым мужикам?

– Возьмите отрока быстроногого, – пастор поймал за нечесаные вихры пробегавшего мимо блондинистого мальчугана.

– Ай! – попытался вырваться пацан.

– Ишь, ловкий! Такой-то нам и нужен. Билли, прекрати дергаться и слушай внимательно! Пойдешь вместе с Джонасом и парнями в лес и будешь слушаться во всем, а не то уши откручу, понял?

– Да, понял, понял! Пойду только у мамки отпрошусь!

– Никуда не пойдешь, знаю я тебя! Сам с твоими поговорю.