На перекрестье рек

Глава 1.

Смерть не была похожа на смерть. Конечно, я не знала, как выглядит загробный мир, если он вообще существует, но я совершенно точно ощущала свое тело. Осторожно открыв глаза, я облегченно выдохнула - надо мной снова было небо, а не толщь воды. Солнце светило уже не так ярко, словно день клонился к вечеру, но я все равно чувствовала себя неуютно под его лучами. Нестерпимо хотелось окунуться в воду, но самым первостепенным вопросом было "что со мной случилось?".

Подозрительным мне показалось и то, что рядом со мной не суетились родители. Ведь это же они вытащили меня из реки. Или нет?

Я решительно села, и тут же чуть не упала обратно. Вместо моих чудных стройных ног у меня появился хвост. Натуральный рыбий хвост!

Ну ладно, не совсем рыбий, скорее уж русалочий. Но это как-то не успокаивало.

Зато стала понятна моя тяга к воде.

Стараясь не начинать паниковать раньше времени, я огляделась вокруг и с изрядной долей облегчения заметила реку - шире и намного чище той, в которой я купалась. Осталось только доползти, а это оказалось не так уж и просто.

Я упорно подтягивалась на руках, со все возрастающей грустью вспоминая свои ноги. Хвост в данном случае был только обузой, но, пытаясь найти положительные моменты во всей ситуации, я осознавала что мне повезло в наличии поблизости реки. Несколько раз мне в ладони впивались какие-то колючки, и я недовольно шипела, смаргивая слезы. Но самым ужасным были ощущения от царапающей хвост земли. Раньше я не задумывалась о том, какова его чувствительность, но вот сейчас пришлось испытать все на себе.

В какой-то момент я решила передохнуть, хотя кожу ужасно припекало. Приподнявшись на локтях, я, как могла, осмотрелась и решила позвать людей:

- Здесь есть кто-нибудь?

Вместо крика из горла вырвался непонятный хрип. Я попыталась прокашляться и повторила вопрос, но ответом мне стал лишь тихий плеск волн о берег. Этот звук, однако, меня приободрил, и я поползла дальше.

В момент соприкосновения с водой меня уже не волновало, какое тут дно, вьются ли рядом комары и нет ли в реке кого-то хищного. Я просто замерла, словно бы впитывая в себя необходимую влагу, и наслаждалась прохладой. Чтобы окончательно прийти в себя, мне пришлось провести несколько минут под водой, во время которых я занималась исследованием своих новых возможностей. Во-первых, у меня появились жаберные щели - почти незаметные на ощупь, но такие необходимые для русалки. Во-вторых, вместо пяти сантиметров мутной воды впереди я стала видеть намного дальше. И, в-третьих, увеличилась скорость, что не так уж и удивительно. Поначалу мне было несколько непривычно двигать хвостом, все время хотелось начать перебирать ногами, но спустя какое-то время я освоилась с тем, как нужно буквально отталкиваться от воды и выбрасывать тело вперед.

Вынырнув на берег, еще минуту я посвятила разглядыванию собственного отражения. К счастью, больше никаких изменений не произошло: я была все той же - миниатюрной брюнеткой с короткой стрижкой, тонкими губами и зелеными глазами. Хвост на солнце заиграл всеми оттенками бирюзового, кое-где переходящего в насыщенный синий, а потом я осознала, что мою грудь и верх живота закрывает вовсе не топ, а чешуя.

С одной стороны, это было в чем-то удобно. Но с другой, - я провела рукой по груди - у меня не было ощущения, так скажем, одетости. Я чувствовала все почти так же, как если бы это была обнаженная кожа.

- И почему именно русалка? - расстроенно пробормотала я себе под нос, и в голове тут же что-то щелкнуло. - Кстати, где это я?

Наверное, я вела себя слишком спокойно для человека, попавшего в такую ситуацию. Но это, скорее всего, был шок. Эмоции отошли на второй план, а в голове вставали близкие и четкие цели. Но тогда, озвучив витавший где-то на задворках сознания вопрос, я задумалась и решила проанализировать ситуацию.

Итак, меня утянуло на дно реки в родном мире. Возможно, я даже утонула и умерла, но по какой-то непонятной причине на этом моя жизне не закончилась, а сменила направление, если можно так сказать. Если пытаться найти во всем логику, то было даже понятно, почему я стала русалкой - утопленница же.

Но!

В нашем мире русалок абсолютно точно не существовало. Не мог человек отрастить себе вместо ног хвост без хирургического вмешательства. Да и даже с ним - я не была уверена, что такой мутант смог бы жить. А вот я очень даже могу. Но ведь надо мной не ставили никаких опытов? 

В голове поселилась какая-то бредовая мысль, что мое тело было отдано науке. И вот, спустя довольно длительное время, за которое мой организм переделывали ученые, меня отправили в естественную среду обитания, чтобы проследить реакцию.

Я сжала виски руками и попыталась избавиться от этой идеии. Не могло такое произойти со мной. Отвлечься от строительства дальнейших предположения меня заставили женские голоса. Через несколько мгновений я увидела не особо большую группу девушек, направляющихся в сторону реки от леса.

"Гой ты, Русь, моя родная", - в голове невольно всплыла строчка из стихотворения Есенина. Неужели я попала не в будущее, а в какое-то далекое прошлое, где еще верили во всякую нечисть? Кто-то создал машину времени?

Меж тем девушки - все в длинных сарафанах и белых рубашках под ними - заметили меня. К их чести, никто не закричал от ужаса, из чего я сделала вывод, что хвост - не такое уж страшное явление.

- Русалка, - услышала я восхищенный шепот одной из девиц. Она осторожно начала подходить ближе, словно боясь, что я сейчас уплыву. Но тут другая девушка схватила ее за руку, останавливая:

- Ты куда? - возмутилась она. - Хочешь утопленницей стать? Все знают, что русалки не любят человеческих женщин. А ну как кинется на тебя!

Я смерила говорившую оскорбленным взглядом - то, что она тут самая высокая, не дает ей права так отзываться обо мне.

- Я бы попросила, - начала я свою гневную тираду, но осеклась, заметив, как девушка закрыла уши ладонями, не желая - или боясь - меня слушать. Ее примеру последовали еще несколько человек.

- Простите, пожалуйста, - подала голос первая девушка, что так искренне восхищалась мной. Она была невысокой, слегка полноватой, но ее круглое лицо буквально излучало доброту. Длинные светлые волосы были заплетены в косу, перекинутую на грудь. В общем, типичная русская крестьянка. - Даяна вовсе не хотела вас оскорбить. Я верю, что вы не станете меня убивать.

- Я рада, - улыбнулась я в ответ.

- Кстати, меня зовут Лета, - продолжила она, подходя к самому краю воды. Остальные девушки тоже немного расслабились, но в разговор не вступали, да и вообще отошли подальше от нас.

- А я Ари, - подумав, я сократила свое полное имя, сделав из Арины просто Ари. - Ты мне не подскажешь, где я?

- Недалеко от Видняковки, нашей деревни. Это самый запад королевства.

- Королевства? - я поняла, что дела обстоят еще хуже, чем я думала. Похоже, это никакое не прошлое, а совсем другой мир. Не отвлекаясь на вопросы в духе "почему это произошло со мной?", я решила как можно больше выведать у новой знакомой обо всем вокруг.

- Да, королевство Ойленгем, - девушка пытливо взглянула на меня, видимо, ожидая какой-нибудь реакции, но мне это название ни о чем не сказало. - Ты странная.

- Потому что ничего не знаю о своем местонахождении?

- Мне кажется, ты вообще ничего не знаешь, - пожала плечами Лета. - Обычно русалки уплывают, когда видят людей, разговаривают с нами с неохотой. А ты не такая.

- Скажи, - задумчиво протянула я, - ты знаешь что-нибудь о других мирах?

После этого вопроса девушка застыла, и я успела пожалеть о своем вопросе. Но тут моя собеседница склонилась ниже к воде и тихо зашептала, пугливо оглядываясь:

- Говорят, что из королевства стали исчезать люди. Их тела не были найдены, и маги полагают, что они были либо похищены, либо сами ушли в другие измерения.

- А можно их вернуть обратно? - меня слишком заинтересовала эта тема.

- Не знаю, - с сожалением ответила Лета. - Я вообще не уверена, что такое возможно - ну, все эти чужие миры и путешествия между ними.

- А вот я как раз очень верю теперь, - мрачно усмехнулась я, поводя хвостом. - Но ты еще вот что скажи: где можно найти других русалок или мага?

- О русалках ходят легенды, что их можно встретить на перекрестье рек. Мол, если там увидел деву с хвостом, то она исполнит любое твое желание, - я мысленно порадовалась, что сама оказалась не на таком перекрестье, а то еще бы потребовали чего-нибудь. - А маг есть в городе, от нашей деревни всего день верхом.

- По реке можно туда добраться?

- Можно, но она протекает на самой окраине. Двигайся вверх по течению, не сворачивая в ответвления. То маленькие речушки, больше даже ручейки.

- Что ж, и на том спасибо, - не слишком радостно ответила я. Лета ободряюще улыбнулась:

- Мне уже пора, Ари. Надеюсь, что у тебя все получится.

- Я тоже надеюсь на это. Еще раз спасибо за помощь.

Я долго глядела ей вслед и пыталась уловить, что она говорила своим подругам, но бесполезно. Вздохнув, я погрузилась под воду и, следуя указаниям девушки, поплыла вверх по течению, стараясь не думать о том, получится ли у меня найти мага и смогу ли я вообще вернуться домой. Там ведь остались родители... Что с ними стало, когда они потеряли меня?

Это было самое ужасное, поэтому я задвинула все пугающие мысли куда подальше. У меня была цель - добраться до города. Об остальном я поразмыслю позже.