На поиски драконов или судьба одной экспедиции

Глава вторая. Статья в газете может круто изменить жизнь сотрудника почты и не только его.

Предгорье – небольшое королевство, славное тучными стадами, прекрасным сливочным маслом, душистым горным медом, высоким уровнем образования среди лекарей, целителей, травниц и докторов, великолепными шерстяными изделиями, а также уникальными театральными постановками.

Природа Предгорья богата минеральными источниками, хвойными лесами, высокогорными озерами с жирной форелью. На горных террасах выращиваются разнообразные сорта чая и лекарственные травы, на альпийских лугах пасутся те, что обогащают страну, питая ближайших соседей: королевство Приморье, княжества Залесье и Луговины, и несколько независимых ремесленных городов: Ративар, Иль-на-Хорне, Лестас и Друм. Государства и города связаны меж собой широкими торговыми трактами, рельсовыми дорогами и воздухоплавательной линией братьев Туччани. Единая почтовая сеть работает беспрерывно днем и ночью, пересылая почтовые отправления по суше, воде и воздуху. Сотни тренированных голубей рассекают небо, доставляя «молнии». Почтовые дилижансы везут легкие посылки, бандероли и, разумеется, обычные письма. Лодками, баржами и поездами доставляются тяжелые грузы.
Все почтовые работники обязаны раз в год сдавать экзамен на знание географии, что обеспечивает быструю сортировку почты. Кроме того, почтовики гордятся своей выносливостью и способностью долго сохранять концентрацию внимания. К сожалению, их тяжелый труд оплачивается весьма посредственно, так как тарифы были утверждены более полувека тому назад и с тех пор не менялись. Были попытки профсоюза вынести этот вопрос на обсуждение в Совете стран, пользующихся услугами почты, но провалились, так как ни один работник не смог отлучиться с работы и лично посетить Совет.

В Синегардском центральном почтовом отделении ранним утром кипела работа, ночная смена уходя сдавала дела дневной. Мика, бедный сутулый и худой сотрудник ночной смены, в отличие от товарищей никогда не спешил домой. Передав смену бойкой напарнице, он любил, вытянув усталые ноги, выпить чашечку-другую кофе и пролистать свежую утреннюю газету. После чего покидал почтовое отделение и брел в кафе «Поедальня», где покупал еду навынос. С хозяином кафе у Мики была договоренность - за утреннюю газету он делал Мике скидку и оба оставались довольны.

От известий о наборе экспедиции у Мики перехватило дыхание. Левой рукой пригладив тонкие волосы, стянутые в хвост, правой он встряхнул газетный лист и приблизил его к глазам, затем отодвинул и еще раз встряхнул. Буквы остались на своих местах и заголовок по-прежнему гласил: Академия изучения драконов ищет героя!

Мика пробежал глазами по абзацам.

«…впервые открыт набор добровольцев…

…финансирование покроет все расходы…

…при всемерной поддержке известных академиков возможно написание и подготовка научной работы…»

Не упустил Мика и сроки экспедиции, АИД обещал финансировать проект целых 10 лет! Де-сять лет блаженного отпуска! Десять лет прогулок по горам и нереальной свободы! Десять лет свежего воздуха! Не нужно считать деньги до зарплаты, не нужно платить за съемную каморку под крышей с ее скрипучей кроватью и пауками. Десять лет настоящей жизни полной приключений! А может быть его на этом поприще ждет финансовый успех?

Мика, позабыв о чашке кофе, выскочил на улицу и понесся в сторону Академии. Стоит ли говорить, что хозяин «Поедальни» в то утро не дождался свежей газеты от Мики и был вынужден послать за ней мальчишку, помогавшего на кухне.

Меж тем почта продолжала работать.
Вскоре пачки газет уже тряслись в дилижансах, отправляясь на все четыре стороны света.

Мика явился к дверям Академии первым. И немудрено, ведь он был одним из первых чтецов газеты. Безуспешно подергав ручку массивной двери, Мика убедился, что она заперта и перевел взгляд на информационную табличку, гласившую, что рабочее время Академии начинается с 9 утра. У Мики было два часа в запасе. Он уселся под дверью, вытянул длинные ноги и позевывая углубился в чтение газеты.

Спустя час появился один, а следом еще двое искателей приключений. К открытию у входа в Академию набралось около 20 претендентов на звание Приключенца и Искателя драконов. Мика поглядывал на них неприязненно:

- Конкуренты, чтоб их! – думал он, - Эх, жаль нельзя весь тираж изъять!

Рассматривая конкурентов, Мика подметил, что большинство – крепкие молодые парни, на фоне которых он сам выглядит жалко. Конечно, по сравнению с толстяком в сером сюртуке с мятым жабо на груди Мика почти герой. А по сравнению с рыжей длинноносой девицей вообще богатырь. Наверное. Мика задался вопросом: как именно будут отбирать в экспедицию? По каким критериям? И мысленно принялся репетировать речь, подтверждающую, что он, Мика, как нельзя лучше подходит на эту роль. Погрузившись в себя в поисках своих достоинств, сотрудник почты не заметил, как перед ним оказался седовласый старец с изрядным брюшком, левый глаз которого украшал тщательно замазанный синяк.

- Эй, молодой человек, поднимайтесь, дайте пройти. – носок туфли старца аккуратно тронул ногу Мики, выудив его на поверхность сознания. Мика вскочил и уступил дорогу. Старец открыл дверь, вошел и больно прищемил ногу Мике, устремившегося было следом.

- Что это, куда это вы, молодой человек? – возмутился белобородый. - Ожидайте снаружи. Прием посетителей с двух часов! – Он гневно ткнул пальцем в информационную табличку. Мика и остальные претенденты как по команде повернулись к табличке. На ней и в самом деле было написано: Прием посетителей с 14.00.

В животе Мики заурчало от голода, однако он не решился отлучиться, чтоб не потерять место в очереди. Вместо этого Мика заказал пару пирогов извозчику, подвозившего следующего старца. Вскоре извозчик выполнил его заказ и Мика снова уселся у дверей с ароматным пирогом и принялся жевать. Пока он расправлялся с первым пирогом, в Академию явились: один старец с пластырем на щеке, другой с рукой на перевязи, третий хромал. Четвертый гордо задирал вверх фиолетовый нос, выглядевший так, словное чья-то крепкая рука хотела его открутить, но не осилила.