На спор с нагом, или Продержаться дольше пяти минут

Глава 1

– Сколько ты ещё собираешься тянуть, Ригант? Очередной отказ? Серьёзно? Настолько не желаешь связывать свою жизнь узами влечения? – негодовал брат, сминая пальцами мой отказ в виде алой чешуи. Буквально пять минут назад обиженная девушка, которой предназначалась чешуйка, вся в слезах, покинула комнату.

– Меня это не интересует. Все нагини, которых ты ко мне подсылаешь, желают лишь быть ближе к тебе, Лайран. Не хочу быть промежуточным пунктом между тобой и девицей, что жаждет именно тебя, – скривил я в недовольстве губы.

– Так значит, да?.. – хмыкнул в ответ его императорское нагство, приближаясь и замирая в полуметре от меня. Его взгляд не предвещал ничего хорошего. И в отличие от прошлых разов, когда мой отказ хоть и вызывал у брата недовольство, сейчас он явно что-то задумал. – Смотрины! Не хочешь жену-нагиню, выберешь себе человечку!

– С ума сошёл? – не веря в то, что он предлагает, рыкнул я, подаваясь вперёд. Кажется, мой вертикальный зрачок стал ещё уже в ответ на столь абсурдное предложение. – Рабыню?.. Ты предлагаешь выбрать в невесты рабыню?..

***

Сесилия

С самого утра на улице было не протолкнуться. Впервые за последние двадцать лет его величество вновь обратил свой взор на нашу давно забытую всеми деревушку. Чем неимоверно порадовал всех жителей и заставил их выкрикивать радостные возгласы в адрес не только венценосного, но и моей семьи…

И ещё бы. Ведь выбор короля пал именно на нашу семью.

Вроде бы стоило разделить всеобщее веселье и принять все поздравления, но я сидела за столом, под взглядом моих родных и сверлила глазами зелёную чешуйку, которая лежала на столе передо мной.

Наги! Подошёл ежегодный день, когда королевство должно отправить им семь невест. И одной из них стала я.

Всегда считала, что эта участь обойдёт меня стороной. Ведь за возможность войти в ряды избранниц девушки чуть не дрались. Каждая желала быть выбранной его величеством в качестве той, кто отправится в Ршахас - империю нагов.

И я никогда не думала, что могут выбрать меня. Среди аристократок ни одна бы не отказалась, а тут… Я была обычной. И не понимала, чем заслужила внимание короля.

– Сесилия, – тихо обратилась ко мне мама. – Почему ты не рада?.. – спросила, безошибочно распознав мой настрой и удивляя своим вопросом и мою сестру, поглядывающую на меня с завистью, и братьев.

И ещё бы. Вряд ли бы кто-то в мире не был рад такому. Ведь избранница становилась не только невестой нага, она получала почёт и уважение, и много золота для своей семьи. Что случалось по прибытии в Ршахас, никто не знал, но считалось, что девушку там ждали богатства и счастливая жизнь.

Но и это было ещё не всё. Если вдруг случалось, что король, как и в данном случае, выбирал девушку в подобной глухой деревушке, то все жители мгновенно получали хорошие откупные.

И мне бы радоваться всему этому, но я не могла. Внутри гулко билось сердце, подсказывая, что ничего хорошего меня впереди не ждёт. Что всё это обман. Обман, за который многие идут на необдуманные поступки, после однозначно жалея об этом.

– Всё хорошо, мама. Я просто не ожидала, что меня выберут… – выдавила я из себя улыбку, хотя улыбаться хотелось в последнюю очередь.

– Я соберу тебя в дорогу, дорогая. В письме приказано не брать много вещей, лишь самое необходимое, – вставая, сообщила мне мама, а я бездумно кивнула.

Было всё равно. Ведь изменить в данном случае я ничего не могла. Ни отказаться, ни сбежать. Иначе меня ждало лишь одно - смерть…

Спустя полчаса, за время которого я так и не встала со своего места, в дом заглянул человек короля. Гернир. Тот, кто будет сопровождать меня на место отбора.

Насколько я знала, семь невест должны были прибыть на смотрины, и семь нагов, руководствуясь одной известной им очерёдностью, обязаны выбрать себе девушек одну за другой.

Сами невесты ничего не решали. Лишь наги определяли, кто кому достанется. И эта мысль заставляла меня невольно хмуриться. Ведь со стороны выглядело так, словно выбирают товар, а не живых людей. Впрочем, никто не возражал.

Девушки были рады любому нагу-жениху, который выберет их.

– Пора ехать, уважаемые, – выделив интонацией последнее слово, обратился к моему отцу мужчина. – Наги не будут ждать. Опоздаем — и откупных вам не видать! – задрав гордо нос, добавил он. А я поднялась, принимая у мамы небольшой узелок и направляясь на выход.

Проходя мимо отца, я получила ласковый чмок в висок, а от сестры крепкие объятия.

– Повезло тебе, Сесилия, – беззлобно прошептала она. – Надеюсь, и мне когда-нибудь повезёт так же, – добавила она, а я кивнула. Хотелось бы поменяться с ней местами, но кто бы позволил. Нас застали врасплох. Заявились с самого утра, не дав толком сообразить, что к чему.

– Удачи, сестрёнка, – кинули мне вслед мои братья. На пороге я обернулась, в последний раз, окидывая свою семью прощальным взглядом. А после вышла, проходя мимо толпы и садясь в повозку, что ожидала нас с сопровождающим меня мужчиной.

В руках я ещё держала чешуйку, которая была моим пропуском в новую жизнь, но вместо радости, я ощущала лишь смутное беспокойство.