Начало

Начало

Порой Элис начинало казаться, что туман живой и попросту играет с ней.

После нескольких часов непрерывной ходьбы сквозь проклятую дымку, девушка попросту выдохлась. Да ещё и эти новенькие ботинки, купленные специально для запланированного путешествия, почему-то стали натирать ноги. Присев на первый же зелёный и мягкий холм, девушка с довольным стоном стащила обувь, поставив их рядом, и закопалась голыми пальчиками ног в мягкую травку. И потянулась к большому походному рюкзаку, ища воду. Сделав пару глотков, она довольно откинулась назад, упираясь руками и взглянула в затянутое серой хмарью небо. Да уж, таких туманов она даже от Эира не ожидала.

Впрочем, не ожидала она и того, что в такой, казалось бы, цивилизованной стране, могут оказаться места, куда не достаёт сотовая связь. Печально вздохнув, Элис выключила свой верный «gnusmas» и закинула его обратно в рюкзак. Без толку, связи нет. Оставалось лишь продолжать свой путь, ведь не может же эта дорога не вести никуда. Верно ведь?

Вздохнув ещё раз, девушка потянулась за обувью. Рука упала прямо на странно сухую траву, хлопнула по ней, потом ещё раз. Девушка почувствовала, как по спине пробежал холодок. Медленно обернувшись, она внимательно посмотрела в ту сторону, где должны были стоять её ботинки. Должны были, но не стояли.

Смутное подозрение превратилось в уверенность.

***

Когда Моника, Брайан, Грэг и остальные ребята дружно решили последовать совету старого ирландца, встреченного в каком-то пабе, Элис даже не особенно и огорчилась. Особой дружбы между ними не было, да и по здешним законам девушка была уже совершеннолетней. Не то, что в родной Алабаме. Так что, договорившись где они встретятся, она, совершенно спокойно помахав однокашникам ручкой, отправилась по старой дороге на Килдэр, куда этот старый пропойца так не рекомендовал идти.

Её роуд трип начинался так, как ей и хотелось — в одиночестве, хоть и без автомобиля. Его, по очевидным причинам, забрали ребята себе: одна доля против семи. Ну да ничего, всё же площадь Ирландии была даже меньше, чем таковая её родного штата почти в два раза. А уже его-то она исходила весь. Справится.

***

Страх ненадолго сковал тело девушки. Рой панических мыслишек закружился в её голове, то предвещая немедленную смерть или что похуже, то побуждая немедленно вскочить и бежать прочь.

«Ага, без обуви, по камням и сучьям.»

Безумно колотящееся сердце обуздала девушка не сразу. Несколько минут, пока дыхательные упражнения окончательно не развеяли нарождающуюся панику, Элис провела в осторожном осмотре окружения. Ничего, впрочем, не заметив. Выдохнув, девушка решилась-таки подняться на ноги, чуть сдвинув руку для опоры. Правая ладонь, так и лежащая всё это время на траве, вдруг попала в нечто склизкое и… тёплое? Отдёрнув руку, Элис тут же вытерла её о широкую штанину. Гадость какая, словно улитка проползла. Встала она уже сама, опираясь только на колени.

Медленно обойдя вокруг холма, она внимательно осмотрела всё вокруг. Но ни следа как ботинок, так и носочков, не обнаружила. Они попросту исчезли, пропали, словно…

«Да не-ет, ну не могли же они провалится, верно?»

Обойдя холм по кругу ещё пару раз, девушка попросту застыла, недоумевающе озираясь. Десятки вариантов, возникающих у неё в голове отбрасывались сразу же. Какие ещё фэйри, лепреконы и духи? Нет и ещё раз нет. Она не больна, не страдает от забывчивости. Даже для альцгеймера рановато. Всё не то.

«Я ведь поднялась сюда, стащила рюкзак, присела, сняла ботинки, потом носки, и достала воду…»

Приложив пальчик ко рту, девушка принялась перебирать воспоминания, словно колоду карт. Удостоверившись, что в них были явно присутствовала пропажа, она решила вернуться к дороге, пройдя каждый этап воспоминаний ещё раз.

Вскарабкавшись на вершину, она задумчиво уставилась на место, где ещё были видны следы от тяжёлых бот, трава попросту не успела распрямиться полностью.

«Они точно стояли здесь! Ну что за бредятина тут происходит, а?! О боже, лучше бы я их спрятала в… рюкза-ак?»

Широко распахнутыми глазами, Элис уставилась на крепко примятый пятачок травы.

Рюкзака не было.

— Не может быть, — поражённо зашептала девушка, чувствуя, как липкие тенеты страха вновь охватили её со всех сторон. — Нет, это же бред…

Подойдя на ватных ногах к месту очередной пропажи, Элис рухнула на колени, зашарив руками по зелёному ковру. Словно предположив, что её здоровенная сумка вдруг могла стать невидимой. Не самая невозможная мысль, к слову, на фоне остальных.

Ладошки её вновь ощутили какую-то скользкую и тёплую субстанцию, но девушка уже не особо обращала на это внимания, продолжая искать несуществующее здесь и сейчас.

— Ну как так, — всхлипнула она.

Не сразу, но Элис смогла взять себя в руки. Прекратив заниматься бессмысленными поисками, она просто опустила свою попку рядом и подтянула колени к животу. И только когда она решила спрятать лицо в ладонях, поняла, что они густо чем-то перемазаны. Немного, правда, запоздав — кожу на лице уже чуть стянуло непонятной густой жидкостью. Чертыхнувшись, девушка понюхала одну из рук, но пахло лишь свежей травой и, собственно, руками. Рукавами милитари куртки она вытерла лицо, а руки вновь были вытерты о многострадальные штанины. Правда помогло это лишь отчасти, подозрительная слизь была очень уж цепкой.

То и дело вытираясь, девушка чуть посидела на месте, пытаясь решить, как ей быть. Но в голове было пусто, словно шаром покати.

Осознав, что занимается чепухой, Элис поднялась на ноги и медленно спустилась к дороге. Даже мысль о том, что неплохо было бы вновь поискать свои вещи, вызывала в ней какую-то глубинную дрожь. Переведя взгляд с увитого трещинами асфальта на босые пальчики и обратно, девушка со вздохом сделала шаг.

Что бы ни происходило, ей обязательно нужно было выйти к людям. Это должно помочь. К тому же — девушка глубоко выдохнула — судя по всему у неё поднималась температура. Поток воздуха, выпущенный ею, словно обратился в горячий пар — это она чувствовала нутром. А кожа стала вдруг едва ли не болезненно чувствительна.