Начало или конец

Глава 9

Я ударилась о что-то твёрдое и тут же потеряла равновесие.
— Ай! — вырвалось у меня, когда я пошатнулась.
— Какой дурак стоит?!
Я уже собиралась подняться, всё ещё злясь, как вдруг увидела знакомый силуэт.
Сердце неприятно дёрнулось.
Картер.
Он стоял спокойно, даже слишком, глядя на меня сверху вниз, словно всё происходящее его забавляло.
— Дурак?
— Если ты ругаешься и орёшь,
— спокойно сказал он,
— значит, точно выздоровела.
Я зло прищурилась.
— Серьёзно? Это всё, что ты можешь сказать после того, как я в тебя врезалась?!
Он протянул мне руку.
Большая, уверенная ладонь зависла в воздухе между нами.
Я секунду смотрела на неё, колеблясь.
Гордость кричала «вставай сама», но земля подо мной была влажной, а колено неприятно ныло.
— Не обольщайся,
— буркнула я и всё-таки взялась за его руку.
— Это не значит, что я тебе благодарна.
— Конечно, — хмыкнул он.
Я поднялась… и в этот же момент он чуть сместился, будто намеренно.
Я снова потеряла равновесие и едва не упала, успев оттолкнуть его плечо.
— Ты что, издеваешься?!
— вспыхнула я.
— Я тебя не трогал, — холодно ответил он.
— Ты сама плохо держишься на ногах.
— Лжец! — я ткнула пальцем ему в грудь.
— Ты всегда так делаешь.
Сначала герой, потом хам.
Его взгляд потемнел.
— А ты всегда неблагодарная?
— резко сказал он.
— Я, между прочим, дважды тебя спас.
— Я тебя об этом не просила!
— выпалила я.
— Думаешь, это даёт тебе право вести себя как последний…
— Как последний кто?
— перебил он, сделав шаг ко мне.
Я невольно отступила.
— Как человек, которому всё позволено,
— твёрдо сказала я.
— Ты думаешь, если ты друг моего брата, то можешь меня унижать?
Он сжал челюсть.
— Я тебя не унижаю.

Ты сама постоянно лезешь в опасность, а потом смотришь на меня так, будто я во всём виноват.
— Потому что ты виноват!
— голос дрогнул, и меня это взбесило ещё больше.
— Ты всегда смотришь так, будто я слабая. Будто без тебя не справлюсь.
На секунду между нами повисла тишина.

Только ветер шевелил ветки деревьев и где-то вдали слышался смех родных.
— Ты ошибаешься,
— тихо сказал он.
— Я так не думаю.
— Тогда не веди себя так!
— я почти крикнула.
В этот момент из-за кустов выскочил мой племянник.
— Тётя Мика! — радостно закричал он.
— Я победил, Я победил!
Он подбежал ко мне и обнял за ногу.
Я тут же опустилась к нему, чувствуя, как напряжение внутри трескается.
— Ты быстрый, — выдохнула я, стараясь улыбнуться.
Картер отступил на шаг, его лицо снова стало непроницаемым.
— Я… — начал он, но замолчал.
Я подняла на него взгляд.
— Просто держись от меня подальше,
— тихо сказала я.
— Так будет лучше для всех.
Я взяла племянника за руку и повела обратно к дому, чувствуя его взгляд на своей спине.
Почему-то он жёг сильнее, чем любые слова.
Я не успела отойти далеко.
Ник вдруг вырвал свою руку из моей и радостно пискнул:
— Кааартер! Он только его заметил.
Я обернулась почти машинально

— и увидела, как он бежит к нему, не глядя под ноги, с растрёпанными волосами и сияющими глазами.
Картер даже не успел ничего сказать.
Он просто присел и поймал Ника на лету, легко, уверенно, словно делал это сотни раз.
— Эй, чемпион, — его голос изменился мгновенно.
Не осталось ни холода, ни резкости.
— Ты что, решил меня снести?
Ник громко рассмеялся.
Я не смогу. Если я дам фору
— усмехнулся Картер и слегка подбросил его вверх.
— Настоящие мастера всегда дают фору.
— А ты настоящий? — серьёзно спросил Ник, ухватившись за его шею.
— Самый настоящий, — кивнул Картер. — И твой крёстный, между прочим.
У меня внутри что-то неприятно кольнуло.
Ник прижался к нему и заговорил быстро-быстро, сбиваясь:
— А я сегодня торт ел! И тётя Мика упала!

Она ударилась! И мы в прятки играли! А ты теперь с нами будешь?
Картер рассмеялся. Настояще. Легко.
— Если меня возьмут в команду,
— сказал он. — Ты ведь за меня?
— Да! — Ник энергично закивал.
— Ты самый лучший!
Картер посмотрел на него так…
Так смотрят люди, которым доверяют без условий.
— Знаешь, — тихо сказал он,
— это большая ответственность
— быть «самым лучшим».
— А ты справишься, — уверенно заявил Ник.
Я стояла чуть в стороне и не могла оторвать взгляд.
Это был другой Картер.
Не тот, что язвит.
Не тот, что спорит со мной.
А человек, который осторожно поправляет воротник ребёнку, вытирает грязь с его щеки большим пальцем и улыбается так, будто мир для него в этот момент простой и понятный.
— Пойдём, — сказал Картер, ставя Ника на землю.
— Я покажу тебе покажу кое что секретное. Только никому.
— Даже тёте Мике?
— заговорщически прошептал Ник.
Картер бросил короткий взгляд в мою сторону.

На долю секунды.
— Особенно ей, — ответил он.
Ник захихикал, и они ушли вместе, переговариваясь и смеясь.
Я осталась стоять.
И почему-то именно сейчас стало обиднее всего.
Потому что я увидела
— он умеет быть добрым.
Просто… не со мной.
Я сама не заметила, как пошла за ними.
Не потому что хотела.
Просто не смогла отвернуться и уйти, будто мне всё равно.
Они шли по узкой тропинке за домом, туда, где сад переходил в лес.
Ник скакал впереди, что-то восторженно рассказывая, а Картер шёл рядом, придерживая его за капюшон.
— Осторожно, — сказал он спокойно. — Здесь корни.
— Я не упаду! — возразил Ник.
— Ты сын своего отца
— усмехнулся Картер. — Упрямый.
Я остановилась за деревом, чувствуя себя глупо.
Подслушивать — неправильно.
Но ноги словно сами несли меня дальше.
Они вышли к старой беседке у воды.
Озеро отсюда казалось тихим, почти зеркальным.
Картер присел и отодвинул доску у основания.
— Смотри, — сказал он.
Под беседкой оказался тайник: коробка, внутри
— старые фото, студенческие пропуска, компас, браслет и потёртый блокнот.
— Это вы с папой сделали?
— удивился Ник.
— Да ответил Картер.
— Мы с твоим папой .