Начертатель. Книга первая. Вирус

Предположение первое. Бюро

Через трущобы шла эльфийка. Не лучшее место для девушки из расы, отличающейся красотой и утончённостью, но местные спешили скрыться, увидев форму Бюро. Голубой узорчатый атлас, серебряное шитьё и символ правды у сердца напоминали всем нарушившим закон, что про них не забыли, просто не трогают, пока полезны. Законопослушных людей здесь не водилось. 

Запах помоев забивал нос, рот, лип к одеждам. Астаэль ненавидела этот район. Люди тянулись к стенам Калидона, второго по размерам города в Империи, не сумев пробиться за стены и получить приличной работы, они начали строить дома рядом с городом. Тогдашним властителям было всё равно, и кварталы трущоб вскоре окружили город зловонным кольцом. Канализации тут, конечно, не было, жители выливали отбросы прямо на улицу. Что не добавляло популярности этим районам. Здесь жили самые бесполезные, самые низкие сорта ри, ну и представители других, нечеловеческих, народов.

Эльфийке было не привыкать. Враги Империи редко затевали злодеяния в центре города, а если и затевали, ими занимались люди рангом повыше. А Астаэль приходилось копаться в грязи. Но даже в грязи она вела себя так, будто шагала по коврам тронного зала за наградой. Она и шагала, в каком-то смысле. 

Наконец Астаэль увидела впереди стражников толпящихся у выхода из переулка. Трое людей и петас, их сержант. Он был невысок, как и большинство петасов-людей, но крепок. Левый рукав был обрезан до локтя. Видимая часть руки состояла из серого неровного камня. Ещё две левых кисти вцепились в каменное предплечье. Левая нога стражника тоже была каменной. Судя по количеству каменных частей тела, он уверенно следовал по пути своего бога. А голубая повязка на руке свидетельствовала о честолюбии - и глупости, по мнению эльфийки - каменнорукий стремился присоединиться к Бюро и надеялся на рекомендации. Не самое частое сочетание. Стремление к богу и стремление служить людям.

Пока Астаэль шла к стражникам, из переулка показались ещё двое с носилками. За ними вышел плечистый смуглый мужчина в таком же мундире, как на эльфийке, и его напарница. Астаэль обратилась к мужчине, стараясь не замечать девушку за ним:

- Дон, давно не виделись. С отпуска сразу в заварушку?

- И тебе не хворать, Эль. Лучше бы в трактире встретились, но кто без меня всё дерьмо расхлебает? 

- Надеюсь, ты прихватил ложку побольше. Что тут у вас?

- Неудачный призыв демона или элементаля, спустишься вниз - увидишь остальных. Этот - единственный выживший, но кружева поплыли. Не удивлён. Варежки я ему подарил, отвезу к лекарям, если оклемается - допрошу.

Человек на носилках выглядел и правда не особо: мантия разодрана и испачкана в крови, лицо бледное, жидкие волосы липнут к потной коже, в глазах страх, безумный страх. На руки ему и правда нацепили перчатки колдуна, «варежки», как называли их в Бюро, железная конструкция не давала шевелить руками, а без этого не выйдет активировать плетение. Похоже он попал, и попал капитально. Несанкционированный призыв повлекший за собой человеческие жертвы. По законам Империи призыватель нёс ответственность за гибель сообщников. Он вызывал у Астаэль только отвращение. Да и его внешность не исправляла ситуацию, полноватый, покрытый оспинами, с заячьей губой самого скверного вида, настоящая пытка для эстетических чувств эльфа.

- Госпожа Лофос, я провожу вас на место призыва.

Пыткой, но несколько другого рода, для эльфийки была напарница Донована.

- Сколько раз я просила называть меня по имени?

Для ответа пришлось взглянуть в лицо этому существу. Лизет принадлежала к народу тальпа, «поколение прекрасных». Она и правда была невероятно красива. Белая кожа, прямой нос, аккуратные губы, длинные ресницы. Изящная, хрупкая, похожая на куклу. И всё это было ложью. “Поколение прекрасных” очень походили на людей, очень, лишь немногие видели изъян в их маскировке: некоторые художники, скульпторы и эльфы. Тальпа были древним народом, куда более древним чем люди, эльфы, гномы и прочие ри. Тальпа было немного, их всегда было очень немного, но дети, их дети рождались приспособленными к условиям жизни родителей. Сейчас человеческая цивилизация превосходила все другие на две головы. Поэтому и родилось поколение совершенных подражателей. Они идеально подходили для жизни среди людей. Но немногих, способных увидеть нечеловеческое под маскировкой, прекрасные тальпа приводили в ужас.

- Простите, госпожа, разница в нашем положении слишком велика, чтобы я могла позволить себе такую фамильярность.

Хотя больше всего эльфийку раздражали манеры Лизет. Иногда ей казалось, что за безупречной вежливостью скрывается издёвка, но она отгоняла от себя эту мысль. Слишком много нужно было знать про обстоятельства, при которых Астаэль покинула клан, чтобы так использовать напоминание о её связях с семьёй Лофос. 

Приходилось терпеть. Астаэль лишь закатила глаза и проследовала за тальпа к двери в глубине переулка. За дверью оказалась лестница вниз, на ступеньках сформированных из земли лежали гнилые доски. Спускаясь вниз, она разглядывала короткий плащик на спине Лизет. Особое добавление к униформе для её народа. Как она знала, под плащом крылся разрез, позволяющий тальпа расправлять свои крылья.  Девушки сошли по лестнице и миновали стражника. Пора было приступать к своим обязанностям.

В подвале пахло кровью. Шесть трупов и один магический круг. Далеко не самое странное, с чем сталкиваются агенты Бюро. Даже наоборот, происшествие было на удивление обыкновенным, как и место.

Помещение было небольшим, с дюжину шагов из угла в угол. В нишах на стенах ютились идолы. Из одной печально смотрела на происходящее голова одного из покойников. В подвале работали люди, двое осматривали тела, одна похожая на ребёнка синеволосая девица изучала рисунок на полу.

- ... очень сложная работа, никогда не видела такой плотности линий, а вот этот символ... Эль, глянь-ка! Я даже не знаю что он делает! И он тут не один такой!