Наездница генерала-дракона Неукротимого

Глава 1

– Да горит вечно Драконье Пламя! – разнесся по бальному залу хор выпускников.

Мы стояли ровными рядами, одетые в стандартную форму Академии Верховых, несмотря на торжественный повод. Если б не правила, уверена, сокурсники и сокурсницы щеголяли бы в изысканных нарядах всех цветов и пошивов, приправленные магией иллюзий и драгоценными камнями. Одна я бы не нарядилась. Зачем? Как лучшей ученице, мне не требовались “рюшки” чтобы доказать свою значимость. Я потратила пять лет упорных трудов, бессонных ночей, тренировок до судорог в мышцах, учебных текстов, выжженных в памяти словно клеймом. Я хотела стать лучше всех и добилась своего. Золотая эмблема с летящим драконом красовалась на лацкане моего пиджака. Некоторые бросали на нее завистливые взгляды, некоторые, наоборот, сразу отворачивались, третьи попросту игнорировали. Вся Академия знала мое имя – Ришалия Санд. Девушка, которую вы возненавидите, потому что она лучше. Да, может, она не красотка, нелюдимая и думает только о себе. Может, ее имя набило оскомину, ведь каждый преподаватель ставит ее в пример. Может, вы специально разрезаете ее портрет на доске “Выдающихся учеников”. Крадете учебники, “случайно” сжигаете ее тетрадки, плюете комками липкой смолы ей в волосы. Мне все равно.

– А теперь прошу поприветствовать наших гостей! – громко объявил со сцены ректор, тощий старичок в потрепанном черном костюмчике. За время учебы он похвалил меня лишь однажды, когда час назад вручал эмблему. “Поздравляю. Вы славно потрудились” – сказал он и хлопнул меня по плечу. По-отечески мягко. Я запомнила это прикосновение.

Выпускники зашевелились, будто рябь под дуновением ветра на поверхности озера. Разнеслись “ахи” и “охи”. Я продолжала стоять ровно, вытянувшись по струнке, подвешенная за затылок, но в моей груди тоже на мгновение дрогнуло сердце. Волнение разлилось холодом по венам, и я незаметно разожгла внутреннее Пламя. Чуть-чуть, маленькую искру, чтобы подпитаться ей и согреться.

В зал под бурные аплодисменты заходили драконы. Статные мужчины и женщины в военных мундирах, в основном молодые, но были средних лет, кто по тем или иным причинам потерял наездника. К ним в обществе относились с сожалением, даже с брезгливостью, но только не к Лансу Раймонду, генералу Первой дивизии Ее Величества. Дракон-легенда. Самый бесстрашный, настоящий защитник. Его прозвали “Неукротимый” со времен последнего нашествия весперов двадцать три года назад, в год моего рождения.

– Да горит вечно Драконье Пламя! – сдержанно изрекли его уста, он кивнул ректору, давая знак начинать бал.

На сцене расположились музыканты, стали играть гимн Академии, под который мне пришлось оторвать взгляд от Ланса Раймонда и встать в пару к Дрею, прыщавому бедняге-заучке, который просто не смог отказать учителям, когда нас распределяли. Со мной, естественно, никто по доброй воле танцевать не захотел. Руки парня заметно дрожали на моей талии, я старалась притвориться заведенной на ключик танцующей куклой. Минуты тянулись бесконечно долго. Сокурсникам тоже не терпелось поскорее перейти к знакомству с драконами, ведь именно сегодня большинство сделает выбор и станет наездником.

– П-поздравляю, – под конец выдавил из себя Дрей, загипнотизированный блеском эмблемы. Кажется, искренне.

– Спасибо, – я слегка улыбнулась. Вряд ли с ним скоро увижусь.

Парень неловко улыбнулся в ответ, оттаял, собирался что-то еще добавить, но я уже искала в зале Неукротимого. Каждый выпускной читала сводки, боясь увидеть имя Раймонда. Появись у него новая наездница, мои чаяния рассыпались бы пеплом, сгорели черным пламенем.

Вот он, в глубине комнаты за столом пиршества, где для нас щедро выставили деликатесы со всего королевства. Спокойно накладывал себе на тарелку овощи и копченые колбасы, совершенно не интересуясь происходящим вокруг. Черные, строго зачесанные назад волосы, черный мундир и церемониальный плащ на одно плечо с ярко-красной подкладкой. Густые хмурые брови, под которыми сверкали стеклянно-серые глаза. Приталенная форма невероятно шла его размашистым плечам, треугольной фигуре с узкими крепкими бедрами, длинными, облаченными в строгие брюки, ногами. Эстетика строгости и силы, именно такой я старалась воспитать и себя, а не гонятся за мимолетными радостями, дурацкими играми и дружескими посиделками, как делали остальные.

Я сглотнула вязкую слюну и направилась к своей цели. Ноги казались деревянными и ватными одновременно, сердце словно забыло стучать. Я сжала кулачки, невольно вызывая новый поток Пламени. Ланс Раймонд обратил на меня скучающий взгляд, скользнул им по моим рукам, где показался огненный всполох и тут же стих. Мне нельзя показывать волнения. Я должна быть уверена. Ради этого момента я сделала больше, чем способна вынести.

– Ланс Раймонд Второй. Неукротимый, – учтиво поклонилась, едва удерживая Пламя в грудной клетке, оно лизало внутренности, обжигало, рвалось наружу. Я умела с ним обходиться, но не ожидала, что волнение захлестнет меня с головой.

– М, – издал дракон ленивый звук и отправил треугольник сыра с медом в рот.

– Ришалия Санд. Лучшая выпускница Академии Верховых, – представилась, выпячивая грудь с эмблемой. – Наверное, вы слышали обо мне.

– Нет, – отмахнулся он как от назойливой мушки.

Его ответ больно полоснул. Я облизнула губы и осмотрелась: улыбки, оживленные разговоры, драконы и выпускники приветствовали друг друга, приглашали на танец, рассаживались за круглые столы с едой. Тот, что с Раймондом – пустовал. В толпе я заметила пристальный взгляд парня-блондина. Дракона в зеленом мундире и капитанскими знаками отличия. Уверена, он не прочь со мной познакомиться.

– Ланс Раймонд Второй, – отрапортовала громко. – Я желаю стать вашей наездницей!

Рука с вилкой замерла, так и не поднеся виноградину ко рту. Неукротимый откинулся на спинку, смерил меня, прищурившись, с пят до макушки. Пламя взвилось с новой силой, будто реагируя на дракона. Тянулось к нему, желало воссоединиться. Еще никогда в своей жизни я не чувствовала столь сильной собственной воли у Пламени.