Наглый. (не)верный. Истинный

Пролог 1

Мадлен

— Мадлен, прекрати хрустеть пальцами! — Лизель недовольно цокает. — Мне и без того тревожно, а тут ещё и эти звуки.

Легко сказать: «Прекрати хрустеть пальцами». Я всегда так делаю, когда переживаю, а сегодня такой день! В Академии вывесили списки поступивших. Волнение настолько велико, что впору вывихнуть суставы. Но чтобы не раздражать подругу, я послушно опускаю руки и тихо бормочу:

— Прости.

Лизель уже не слушает. Она отбрасывает на спину свои светлые косы и вытягивает шею, будто это поможет ей увидеть начало бесконечной очереди.

— М-да. — Она морщится. — Если так пойдёт и дальше, мы тут простоим до Хон Галана. Ты как хочешь, а я пойду и проверю списки.

— А если тебя выгонят в конец?

Она усмехается.

— Пусть попробуют!

И правда, чего это я? Это же Лизель, для неё не существует преград. Моя лучшая подруга, с которой мы выросли в соседних поместьях, всегда была бойкой и смелой, не то что я. Если Лизель чего-то хочет — она это получит. Мне остаётся лишь довериться ей. В конце концов, мы тут стоим уже без малого час, а то и больше, и мне это тоже порядком надоело.

— Никуда не уходи, — велит мне Лизель. — Присматривай за нашим местом. Просто на всякий случай.

Прежде чем я успеваю ответить, она несётся вперёд, расталкивая локтями всех, кто оказался на пути. Очередь шипит, как клубок змей, но Лизель это не трогает.

Когда она скрывается из виду, я остаюсь одна посреди разношёрстной толпы. Друг за другом стоят драконы, грифоны, орки и обычные люди — вроде нас с Лизель. Ведь это Союзная, унитарная, межрасовая Академия. СУМРАК. Двери открыты для всех.

«Только бы поступить, пожалуйста, только бы поступить…», — вертится в голове.

Если меня не примут на факультет искусств — всё пропало. Ну, не совсем всё, а только мои мечты. У отца нет денег, чтобы оплатить обучение. Так что если мои этюды недостаточно хороши, придётся вернуться домой и ждать, пока какой-нибудь толстосум не позарится на мою руку. Я дочь барона как-никак.

Конечно, отец не выдаст меня за первого встречного. Но чтобы поправить наши финансовые дела, жених должен быть богатым. Это главное, а уже потом идут молодость, красота и прочие «неважные» вещи.

Я понимаю папу, не могу на него злиться. Его род древний и знатный, но уже полвека как обнищавший, и это плохо сказывается на его гордости. Отец и так пошёл на уступки. Мы договорились, что если меня примут в Академию бесплатно, то вопрос с моим замужеством отложим на неопределённый срок. Конечно, я думаю, срок будет вполне определённым — четыре года, пока не кончится обучение. А потом…

О, потом я буду продавать свои картины и обеспечу отца всем-всем, чего бы он ни пожелал! А себе обеспечу право выбирать мужа. Или вообще не выйду замуж, если подходящего случая не представится.

В своих самых смелых мечтах я добиваюсь успеха, становлюсь придворной художницей, моё имя гремит в веках…

Так, надо собраться. Я ещё никуда не поступила.

Чтобы справиться с волнением, я осматриваю холл. Интерьер здесь прекрасен: не знай я, что это Академия, могла бы подумать, что оказалась во дворце нашего славного дракона-императора.

В центре холла стоит фонтан с фигурой в виде феникса — из его клюва струится радужная вода. Потолки украшены мозаичным витражом, постоянно меняющим узоры и отражающим небо и звёзды в любое время суток. Дух захватывает от такой красоты.

— Вот бы нарисовать всё это…

— Ты хочешь нарисовать потолок?

Я вздрагиваю от неожиданности.

Рядом со мной стоит какой-то парень.

— П-простите, — бормочу я. — Не думала, что здесь кто-то есть.

Боги, что я несу? Вокруг прорва народа! А я разговариваю сама с собой, неудивительно, что кто-то откликнулся.

Незнакомец посмеивается.

— Чтобы нарисовать движущийся узор, нужна специальная кисть, — замечает он.

— Д-да… Да, я знаю. У меня дома есть такая, мама подарила.

— От мамы? Как интересно. Мне тоже первую зачарованную кисть подарила матушка.

Он говорит так непринуждённо, словно мы знакомы много лет. Но кто он такой?

Я решаюсь поднять глаза и рассмотреть его получше. Высокий, крепкий, с узким лицом и густыми рыжими локонами. Его изумрудного цвета глаза смотрят пристально, изучая меня.

Он такой красивый.

Достаточно, чтобы смутиться.

Незнакомец улыбается, и я готова улыбнуться в ответ, но мешает… Вспышка! Облако сверкающей красно-зелёной пыли появляется из ниоткуда и окутывает с головой — меня, рыжеволосого парня и всех, кто оказался рядом с нами.

— Что происходит?

Я шагаю назад, но спотыкаюсь о собственную ногу. Теряю равновесие и начинаю падать. Не сомневаюсь, что мой затылок врежется в мраморный пол.

Незнакомец быстро ловит меня за руку и дёргает на себя. Я снова встаю вертикально и упираюсь носом в его ключицы, сгорая от стыда и неловкости.