Награда для царя змеев

1

— Останови их! Прошу тебя! – я рухнула на колени перед своим женихом.

Не потому, что хотела надавить на жалость, а потому что упала, когда вырывалась из когтистых лап змеев, которые пришли за мной.

— Не дай им забрать меня! Борись за нашу любовь! – пылко проговорила я, глядя на Кая снизу вверх. Протянула ему руки, веря, что он с нежностью сожмет мои ладони в своих. Как и всегда. Но…

— Никакой любви нет и не было, Алиша, — процедил Кай хладнокровно и отступил на несколько шагов, чтобы я не могла его коснуться.

Мои руки безвольно опустились. Глаза наполнились слезами.

— К-как? – выдавила я, не веря происходящему.

Мне ведь послышалось? Не может быть правдой, что Кай отказался от меня!

Мы ведь целый год планировали свадьбу, и она должна была случиться уже в следующем месяце. Мы были нежной, красивой парой, на которую многие смотрели с завистью. Мы любили друг друга.

Или же я так только думала?

— Посмотри на меня, — попросила не своим голосом. Тихо, сломлено. Он не отреагировал, и я заговорила громче, строже: – Кай. Посмотри!

Он вздрогнул, но голову не повернул. Даже последним взглядом меня не удостоил. И что-то во мне в тот миг надломилось.

Я хотела увидеть, как в глазах Кая умирает любовь ко мне. Или найти в них признак – любовь была, просто Кай труслив и не готов за нее бороться.

Но он не дал мне ничего.

Только жгучий холод предательства.

— Уводите ее! – крикнул он змеям, которые больше не хватали меня, но неизменно были рядом. Наблюдали за развернувшейся сценой.

Чего они хотели? Дожидались, что кто-то из горожан встанет на мою защиту, и это перечеркнет только что заключенный мирный договор между людьми и нагами?

По правде говоря… Я сама надеялась на это. Но зря.

— Мам? Пап? – я сделала последнюю попытку спастись. Нашла взглядом родителей, но те сливались с толпой таких же безразличных зрителей. Они отводили глаза, поджимали губы и делали вид, что не слышат моих отчаянных криков.

И это стало последней каплей.

Я не заметила, как подскочила с земли, гордо выпрямила спину и прошипела:

— Предатели.

Дернулась в сторону родителей, но… на моих плечах сомкнулись чешуйчатые пальцы. С силой, но не до синяков и боли. Все же сам царь змеев отдал приказ – обращаться с его наложницей аккуратно, чтобы я прибыла в ложе чешуйчатого злодея целой, невредимой… и невинной.

— Пойдем, шаиссу, — прошипел один из моих провожатых, и я скривилась.

«Шаиссу» в переводе с нажьего – «рабыня для утех».

Я узнала об этом сегодня, когда в наш город прибыл сам царь — вожак змеев, которые терроризировали наш край уже несколько десятков лет. Наш город стоит на их территории, которую наги когда-то оставили. Пустой спор, в котором никто не хотел уступать.

Но утром мы сдались, признав – сражаться ни сил, ни ресурсов больше нет.

Мы опасались худшего – змеи заберут наши земли, спалят город дотла… Но оказалось, для перемирия было достаточно пообещать платить дань и отдавать часть урожая золотоглазым монстрам. А еще – преподнести подарок их царю.

Шаиссу. Одну невинную девушку, которую царь выберет сам.

Я боялась, но не верила, что шаиссу стану именно я. Но к вечеру к моему дому явились вооруженные наги и беспрепятственно вывели на улицу. Никто кроме меня не пытался оказать сопротивление. Никто. Хотя вели меня через главную площадь.

Хотя всё видели мои родители и жених, уже бывший.

— На коня, — сухо приказал один из змеев и кивнул на кобылу, которую уже снарядили в дорогу.

Скакун был один, а вокруг – еще несколько нагов. Однако им конь не нужен.

Верхняя часть их тела – почти человеческая, но полностью покрыта чешуей. Руки больше походят на когтистые лапы, а лица чем-то напоминают драконьи морды. Нос чуть приплюснут, глаза золотые с узким вертикальным зрачком, а верхняя часть головы имеет чешуйки, перепонки и наросты разной формы.

А вот нижняя половина туловища – это массивный хвост, из-за которого нагов и прозвали змеями. С его помощью они развивают огромную скорость. Никакому коню не угнаться.

Я смотрела на коня, на вооруженных нагов, которые ждали, что сделаю. Подчинюсь или сбегу?

И хоть желание ринуться в бега было огромным, я знала, что проиграю.

— Помогите залезть в седло, — попросила я, но никто из змеев не двинулся.

Им запрещено касаться меня, только если не пытаюсь нарушить договор.

Тяжело вздохнув, я подавила всхлип. Придерживая юбку запылившегося платья, сама взобралась в седло.

Один из змеев ударил кобылу по крупу, и та сорвалась на галоп.

Мне показалось, что ветер донес мне вслед тихое «Прости», но утешения в этом было мало.

«Одна жизнь не стоит жизней целого города», — пыталась убедить себя в том, что поступаю правильно и благородно.