Находка Нирн

Глава 1: Находка в снегу

Воздух на севере был острым и чистым, как лезвие обсидиана. Он обжигал лёгкие, но Неарна дышала им легко и глубоко — это был воздух её дома, её гор. Её крылья, покрытые густым серебристо-белым оперением с золотистыми прожилками, мощно взрезали ветер, позволяя ей скользить между соснами, чьи ветви гнулись под тяжестью снежных шапок. Она летела низко, почти касаясь верхушек деревьев, и её зелёные глаза, яркие, как изумруды на снегу, внимательно сканировали местность внизу. Её птичьи лапы, крепкие и цепкие, были поджаты под туловище, готовые в любой момент выброситься вперёд для смертоносного удара.

Охота шла удачно. Она уже поймала двух жирных горных куропаток, туго перевязанных у неё за спиной. Но отец, Старейшее Крыло их Полёта, ждал более серьёзной добычи к предстоящему Празднику Восхождения. И удача улыбнулась ей. В просвете между могучими кедрами она заметила движение. Семейство кроленей — приземистых, мускулистых животных с телом кролика и короткими, мощными рогами оленя, идеально приспособленных к жизни в снегах. Они разгребали снег в поисках мха и кореньев.

Неарна замерла в воздухе, сложив крылья, и камнем рухнула вниз. Мир сузился до цели. Ветер свистел в ушах. В последний момент она резко распахнула крылья, гася скорость, и её когтистые лапы впились в спину самого крупного самца. Раздался короткий, хриплый крик, заглушённый хрустом кости. Удар был точен и смертелен. Неарна плавно приземлилась на снег, легко пригнулась, и её человеческие руки-крылья, гибкие и сильные, помогли ей перехватить ещё бьющуюся в агонии добычу. Она быстро переложила тяжёлого кроленя, чтобы нести его в лапах, довольная собой.

Именно в этот момент её взгляд упал на тёмное пятно, резко контрастирующее с ослепительной белизной снега. Что-то тёмное, почти чёрное, неестественно выпирало из-под сугроба неподалёку. Любопытство, заставило её сделать несколько шагов вперёд по рыхлому снегу. Она наклонилась, отгребла снег рукой-крылом... и отпрянула.

Под снегом был человек. Вернее, то, что от него осталось. Лицо, обращённое на бок, было синевато-бледным, ресницы и густые брови покрыты инеем. *Мёртвый*, — мгновенно пронеслось в голове. Чужеземец. Случайный путник, застигнутый бураном? Разведчик? Её долг — немедленно вернуться в крепость и доложить отцу. Низинные жители в их владениях — всегда угроза.

Она уже развернулась, чтобы уйти, как вдруг...

Тихий, сдавленный, хриплый звук. Не крик, не стон, а скорее хрустящий выдох, будто лёгкие из последних сил пытались вдохнуть воздух. Снег около его рта чуть шевельнулся.

Он жив.

Неарна замерла в нерешительности. Сердце учащённо забилось не от опасности, а от внутренней борьбы. Здравый смысл, законы Полёта, всё кричало ей улететь. Но что-то другое, более глубокое и древнее, удерживало её на месте. Она не могла просто оставить его умирать в одиночестве, как подраненную птицу.

Осторожно, двигаясь почти против своей воли, она опустилась на колени рядом с ним. Её птичьи лапы утопали в снегу, обеспечивая устойчивость. Она аккуратно, кончиками перьев на руках-крыльях, отбросила больше снега, обнажив его плечо и часть груди. Затем перевернула его на спину.

И тогда она увидела всё.

Его лицо, теперь полностью открытое, было... прекрасным. И чуждым. Смуглая кожа, резко контрастирующая с белизной снега, правильные, почти изваянные черты, густые тёмные ресницы на щеках. Тёмные, почти чёрные кудри, спутанные инеем, обрамляли высокий лоб. Это была красота низин, тепла и солнца, такая незнакомая здесь, среди вечных льдов. Но ниже, на его груди, зияла другая реальность — ужасная, рваная рана, уходящая под разорванную ткань одежды и тёмный плащ. Рана от меча. Края её почернели от запёкшейся крови, но в центре сочилась алая влага, растопляя снег под ним. Он был жив, но его жизнь утекала на белый снег капля за каплей.

Её сердце сжалось от внезапной, острой жалости. Она снова посмотрела на его лицо — молодое, сильное, сейчас обезображенное болью и холодом. «Уйти?» Теперь это казалось невозможным. Преступлением против самой сути её натуры, против законов гор, которые учили уважать жизнь, даже жизнь врага.

Её взгляд упал на рукоять меча, видневшуюся из-под плаща на его поясе. Хорошее оружие. Дорогое. Чужеземное. Прагматичный голос в голове подсказал решение: забрать меч как трофей, как доказательство её находки, и уйти. Так поступил бы любой дальновидный скайтур.

Быстрым, точным движением она расстегнула ножны и вытащила клинок. Он был тяжёлым, с изысканной гардой, холодным в её руке. Она отложила его в сторону, рядом с тушкой кроленя.

А затем вздохнула, приняв окончательное решение. Она не знала, кто он и что привело его сюда. Она знала лишь, что не оставит его.

Повернувшись к нему спиной, она осторожно поддела его под мышки своими мощными человеко-птичьими руками. Он был тяжёлым, увесистым, мускулистым телом воина. Она кряхтела, упираясь лапами в снег, чувствуя, как напрягаются мышцы её спины и крыльев. С мёртвым, обледеневшим грузом было бы легче, но он дышал, его тело было податливым и тёплым вблизи.

С усилием она закинула его себе на спину, перекинув его руки через свои плечи. Его голова бессильно упала ей на шею, ледяными волосами коснувшись кожи. Она расправила крылья для равновесия, чувствуя его неестественную тяжесть.

И с этой ношей, с незнакомцем, чья судьба теперь была неразрывно связана с её собственной, Неарна сделала первый тяжёлый шаг в сторону отвесных скал, что вели домой. Ей предстоял долгий и трудный путь наверх, и она даже не могла представить, какую бурю принесёт с собой эта находка в её неприступное горное гнездо.