Найти дракона

Пролог

Несколько десятков тяжело груженных телег двигалось по дороге, петляющей среди болот. Было еще достаточно светло и опасаться неожиданного нападения со стороны всякой нечисти, водившейся в болотах не стоило. Тем не менее, главный в обозе старик Кордал все же заметно нервничал: дело шло к вечеру, а до конечной цели еще далеко. Люди устали от тряски и долгой дороги. Делать же привал возле болот никто бы не рискнул, даже не смотря на нанятых для охраны обоза воинов. Это в городе-Ключе, с его мощными стенами можно было легко защищаться от полчищ обезумевших болотных чертей, а тут весь обоз как на ладони. Сметут, вместе с тяжеловесными болатами, телегами и грузом, даже не заметив.

Впрочем, разведчики, высланные вперед, никаких сигналов об опасности не передавали. Потому обоз медленно, но верно двигался в нужном направлении, увозя с собой не только товары и подкрепление, но и новых воинов в городскую стражу.

- Что там опять за шум? - Кордал приподнялся, чтобы посмотреть на причину беспокойства. Затем снова сел на козлы,

- Никарату снова сердится, - ответил ему напарник. - Он от самого Бéркана ворчит.

Кордал провел рукой по своей окладистой бороде:

- Обычно он более сдержан. С новым воином не сладил, что ли?

- Не сладил, вестимо.

Кордал давно знал мастера мечей Никарату — тот часто сопровождал его обоз и зарекомендовал себя как спокойного и выдержанного воина. Не смотря на свой солидный возраст, он был в отличной форме и состоял на хорошем счету в страже города-Ключа.

Увы — даже солидный жизненный опыт не спасает от неудачных спутников.

- Ллой, будь добр, ну помолчи хотя бы минутку!

- Никарату, не будь занудой! Нам еще долго с обозом среди этих болот петлять. А, кстати, сколько еще до города-Ключа? Любопытно, почему его так назвали. Если есть ключ — значит и замок есть. А куда он ведет? А зачем мы ключ охраняем? Ты ведь мастер мечей — знаешь, наверное. Мне ведь тоже в стражу на стены идти — я должен знать. А награды дают в городе? Я не прочь заслужить одну. Или две. Или сразу десять. А можно ведь стать первым чемпионом. Как думаешь, у меня есть шансы?

Никарату тяжело вздохнул. Вот ведь наказание — оказаться в телеге по соседству с этим болтливым пареньком. Ллой-Джой обладал поистине странным талантом — он был способен говорить всегда, со всеми, везде и обо всем. Но для окружающих этот талант превращался в сущее проклятье: выдержать постоянно выливаемый на тебя поток слов было попросту невозможно. Хорошо хоть можно было не отвечать — этот рыжий неумолкаемый трепач прекрасно обходился и без ответов собеседника.

- Смотри, Никарату — Зиппорт уже взошел, - Ллой-Джой подтянул вожжи, выправляя путь впряженных в телегу болатов. - Говорят, люди на Гириону оттуда прибыли. Наверное это правда — легенды не должны лгать. Я не прочь там побывать, поглядеть на разных их Хранителей. Да ну — ты сказок о Салватерах не читал, что ли? Я вообще попутешествовать не прочь. Приключения там, подвиги...

Бедный Никарату обхватил голову руками. Поддерживать разговор ему давно уже не хотелось.

- А правда, что в городе-Ключе есть свой Салватер? И что он появляется там, когда городу грозит опасность? Честно говоря, скучно, наверное, жить постоянно в одном городе. Я бы сбежал от такой жизни.

- Нет давно уже никакого Салватера. Небось и сами справляемся — не люди, что ли, — пробормотал Никарату.

- Что-то долго едем. А обоз может ехать быстрее? И вообще, зачем городу-Ключу столько запасов? Да и воинов он набирает регулярно.

- За дорогой смотри, а то на болотных чертей нарвемся — тогда узнаешь почему городу вечно охрана нужна. Заведешь болатов к чертям в болото — лично в обоз вместо скотины запрягу!

- Не так уж и темно, чтобы дороги не видеть. Да и сдался нам вообще этот город-Ключ — постоянно защищать его от этой нечисти. О, смотри, Никарату, - звезда падает. А вдруг она с Зиппорта прилетела? А бывают звезды наоборот? Ну чтобы с Гирионы взять и улететь.

- Не бывает. И вообще, прекращай всякий вздор молоть. Уши просто вянут.

- Жаль. Наверное меж звезд летать быстрее, чем на телеге тащиться. Мы бы уже небось на месте были, а? Не хочешь сразу в городе оказаться, старый ворчун?

Никарату просто промолчал. Ллой-Джой достал из-за пазухи флягу с водой и сделал несколько громких глотков.

- Чейго-то там разведчики засуетились, Никарату? Накаркал небось, чертей болотных? Учти — я помирать не хочу. А ты меня защищать должен!

- Обойдешься! - заявил Никарату, спрыгивая с козел. Волнение высланных вперед разведчиков — более чем убедительный повод покинуть болтливого собеседника и направиться выяснять причины беспокойства. - Черти сами от твоей болтовни передохнут.

Один из разведчиков тем временем добежал до телеги Кордала.

- Там человек на дороге. Без сознания - ударился головой.

- Сильно ранен?

- Нет. Крови почти нет. Я бы сказал, что он с крыши свалился, да только тут падать неоткуда.

- Винту! Винту! - закричал Кордал, зовя обозного лекаря.