Найти невесту чудовищу. Миссия (не) выполнима.

Глава восемнадцатая.

Светлана.

Я оставила герцога, стоять на балконе, дав совет не мучить себя и уехать с чистой совестью.

Он лишь хмыкнул в ответ.

По лестнице спускалась медленно, с достоинством, не позволяя себе бежать. Сердце всё ещё колотилось от увиденного в саду, от серебристой нити, от неожиданной встречи с Грегором, от всего сразу, но я держала спину прямо и шла спокойно.

Волнение — плохой советчик. Оно толкает на глупости, а мне сейчас нельзя ошибиться.

Аванс от Рейнхольда позволял не считать медяки. Экипажи больше не казались роскошью.

Тугой мешочек с деньгами приятно оттягивал карман. Поэтому, не раздумывая, велела кучеру ехать к Анне.

Она жила в тихом квартале недалеко от центра, в уютном особняке.

— Наконец-то вижу тебя живой и здоровой! — всплеснула подруга руками, едва слуга провёл меня в гостиную. — А я уж думала, не съел ли тебя проклятый герцог на завтрак!

— Брось, — улыбнулась я, снимая перчатки. — Грегори вполне приличный человек. Красив, умён…

Анна хихикнула.

— Грегори… Смотри, не влюбись.

— Глупости, — я отмахнулась. — У нас деловые отношения. Он всего лишь работодатель. А находить в клиентах достоинства и сообщать о них всем — моя обязанность.

Графиня закатила глаза.

— Конечно, конечно. Но сначала чай с пирогом. И ты мне всё расскажешь. Я умираю от любопытства!

Мы сели за маленький круглый стол у окна. Анна разлила чай, подвинула ко мне тарелку с тёплым яблочным пирогом, от которого шёл умопомрачительный аромат. Я сделала глоток — горячий, сладкий.

— Мы заключили договор, — напиток обжигал губы, пирог таял во рту и действовал лучше любого успокоительного, — я хочу объявить отбор невест. Но не понимаю, как это лучше сделать.

Анна махнула рукой.

— О, это проще, чем кажется. За небольшую плату, скажем, новую модную шляпку с перьями и лентами, можно нанять трёх-четырёх девиц, которые и так каждый день кочуют по приёмам в поисках богатых женихов.

Они будут распространять новость быстрее пожара в сухом лесу. Мол, герцог Рейнхольд настоящий клад: богат, умён, щедр и вообще сама галантность в мужском обличье. А все эти страшилки про проклятие? — Анна фыркнула. — Сплетни завистников!

Главное — подавать с улыбкой и лёгким вздохом: «Ах, бедный герцог, такой достойный человек, а всё ещё один…»

Она подняла глаза — и в них мелькнули озорство и любопытство. — А теперь честно, Лана. Проклятье — выдумки? Или всё-таки оно есть?

Я преувеличенно радостно воскликнула.

— Отличная идея! Именно так и сделаем. Хвалебные речи, вздохи сожаления — то, что нужно!

Графиня хмыкнула, но не стала настаивать на ответе.

— И ещё...— Я опустила голову. — Мне надо найти человека. Без шума. И… без вопросов.

— Есть один господин, — Анна поставила чашку на стол и посмотрела на меня серьёзно. — Берёт дорого, но исполняет деликатные поручения. Ищет людей, собирает сведения. К нему обращается даже городская стража. Запишу тебе адрес.

Она встала, подошла к секретеру, достала бумагу и быстро написала несколько строк. Протянула лист.

Я сложила записку и спрятала в карман.

— Спасибо. Ты не представляешь, как это важно.

Анна тепло улыбнулась. — Если что, приходи в любое время.

Я рассмеялась и обняла её.

Когда вышла на улицу, солнце уже садилось. Значит, придётся остаться в столице ещё на одну ночь.

Дома дверь открыла молодая горничная с веснушками, а из комнаты раздавались знакомые голоса. Так… сёстры здесь. Ну, может, это и к лучшему!

В гостиной меня ждали все три. Старшая сидела на диване, средняя стояла у окна, хмуро глядя на своё отражение в стекле, а младшая вскочила и бросилась меня обнимать.

— Лана!

— Кто явился, — ехидно протянула брюнетка. — Не ожидали тебя увидеть.

— Неужели чудовище тебя выпустило из своих лап? — скрестив руки на груди, поинтересовалась шатенка.

— Бросьте, Герцог Рейнхольд вполне приличный человек.

Рыженькая хихикнула.

— Красивый?

— Да, — ответила честно. — Но это не главное.

Я села на диван, жестом пригласив их сесть рядом.

— Главное — что у меня к вам предложение.

Сёстры переглянулись.

— Какое? — спросила шатенка, уже загораясь интересом.

— Вы хотите на бал у графини де Лоррен?

— Конечно! Но у нас… — она развела руками, — старые платья прошлого сезона. А это… стыдно.

Я улыбнулась.

— Тогда слушайте. Сделка. Я оплачиваю каждой из вас новую шляпку — самую модную, какую только найдёте. С перьями, лентами, кружевом — всё, что пожелаете.

Младшая ахнула. Средняя прищурилась.

— За что?

— За небольшую услугу, — ответила я спокойно. — Вы распространите новость об отборе невест для герцога Рейнхольда. Со следующей недели желающие могут приезжать в его замок.

Мол, герцог — человек благородный, щедрый, умный, красивый, один из самых достойных женихов королевства. Это шанс для любой девушки с чистым сердцем.

Старшая скрестила руки.

— То есть мы должны… нахваливать твоего проклятого клиента?

— Именно, — кивнула я. — И чем убедительнее вы это сделаете, тем лучше. Ходите на приёмы, чаепития, балы — куда угодно. Шепчите подругам, знакомым. Чем больше девушек приедет — тем лучше.

Младшая захлопала в ладоши. — А шляпки — правда любые?

— Любые, — подтвердила я. — И ещё одно условие: наш разговор остаётся между нами. Никто не должен знать, что это я вас попросила.

Сёстры переглянулись.

— Договорились.