Наложница палача

Глава 1. Отданная визирю

Мне не повезло родиться рыжеволосой. Это считается некрасивым у народа Мари. Так уж повелось – если рыжая, значит, дурнушка. От тебя родятся рыжие дети, тебя слишком сильно любит солнце, ты привлекаешь внимание духов.

Если ты рыжая – тебе одна дорога – в рабыни. Даже если ты дочь вельможи, судьба твоя незавидна.

Так случилось и со мной.

– Астра, тебе ещё повезло, что отправишься в гарем к визирю, а не на корм рыбам! – кричит мой отец Драхмал.

– Папа, ты ведь говорил, что я тихо могу жить в нашем доме, не выйду замуж, останусь старой девой, буду служить своим сестрам, помогать с детьми. Ты ведь хотел оставить меня, спрятать! Почему ты заставляешь меня идти в услужение нашему старому визирю!?

– Молчи, неблагодарная! – звонкая пощечина звучит в моих ушах, а щека разгорается болью. Я падаю перед отцом на колени, пошатнувшись от удара.

– За что ты так со мной? Разве не ты называл меня когда-то своим рыжим солнышком? – я плачу, слёзы застилают глаза. – Ты ведь любил мою мать!

Моя покойная матушка была первой супругой отца. Она умерла рано от болезни, но я хорошо помню её – она была ласковая и добрая женщина.

– Замолчи, Астра! – отец злится. – Ты самая старшая из сестёр и единственная, кому не повезло родиться с такими волосами и лицом.

На лице у меня веснушки. Неужели они так уродливы, что на меня нельзя смотреть без жалости и презрения?

– Я знаю отец, я прошу меня простить. Но я могу работать в доме. Не выходить на улицу, не покрыв лица. Я буду ухаживать за тобой и сестрами. Я готова работать в саду и даже на плантации, но не отдавай меня визирю!

Этого я боялась больше всего! Визирь был уродливым и злым стариком. У него большой гарем жен и наложниц. Старшие были любимыми, остальным жилось тяжело. Они были на положении хуже рабынь и старшие жены сильно обижали их.

– Визирь проявил милость! Это честь, оказанная нашей семье. Вчера я гулял с ним в саду, и визирь вспомнил о красоте моей покойной жены. Я был неосторожен упомянуть, что от неё осталась моя старшая дочь, и визирь пожелал, в качестве большой милости нашей семье, взять мою дочь себе тридцать седьмой наложницей.

– Зачем ему столько жен и наложниц, он ведь такой старый и уродливый! – слетает с моих губ. И я получаю новую пощечину. Отец злится, лицо его искажено гневом.

– Не тебе говорить о красоте, Астра! Ты должна быть благодарна, что нашей семье оказано такое внимание!

Наш визирь, первое лицо при султане, очень влиятельный человек. Именно он вертит султаном как хочет и управляет нашей островной империей. И ещё слухи ходят о его жестоких и извращенных нравах в отношении к своим женам.

Самым большим благом считается попасть в гарем к султану – он велик, так как по статусу султану положено больше жён, чем его вельможам, но женщинам там живётся привольней, чем в гареме у жестокого визиря. Однако же реальная власть у этого жестокого старика. И меня собираются отправить ему как ещё одну игрушку.

– Он будет вне себя от моей уродливости! – применяю последнее средство, давлю на больную мозоль батюшки. – Отец, визирь на вас разгневается, когда вы приведёте меня!

– Он настолько милостив, что возьмёт тебя. И нашей семье будет оказана честь, и великий визирь избавит нас от обузы. Это лучшее, что могло с тобой случиться, неблагодарная!

Отец нависает надо мной, и, наверное, всем в доме понятно, что старый извращенец решил позабавиться, и поэтому захотел взять к себе в гарем уродину. Ходят слухи, что властолюбивые вельможи любят брать себе в гарем рыжеволосых женщин и издеваться над ними. Судьба моя незавидна. Скорее всего, я умру от унизительных пыток.

– Пожалуйста, отец, прошу, молю! – схватила его за носок кожаной вышитой туфли. – Не отдавай меня в гарем к этому тирану!

– Как ты смеешь так говорить про нашего великого визиря! – отец вырвал свою ногу, словно я прокаженная нищенка, что хватается за полы его роскошного халата.

– Я буду работать, всю чёрную работу возьму себе, но не отдавай меня туда.

Так велик был мой страх.

– Так что ты хочешь, чтобы я отдал кого-то из твоих младших сестёр, а? – строго спросил отец. – Они красивы. У них есть будущее. Я найду для них хорошего мужа. А ты? А что ты? Толку мне от того, что ты будешь в моём доме служанкой. Или хочешь до конца своих дней просидеть в заточении в комнате? А так мы окажем милость визирю! Я уже пообещал отдать в гарем дочь, и сочту за честь! Так что мне прикажешь делать, а? Или, всё-таки, отдать твою сестру? Может, быть, пусть вместо тебя пойдёт наша Нина?

– Нет, отец! – снова я взмолилась. – Нина очень юна!

Юна и прекрасна, как лепесток розы. Не ей идти под этот чугунный, обитый золотыми шипами, каблук.

– Я исполню твою волю, отец. Прости за непослушание, – низко склоняю голову.

Таким образом была решена моя участь.