Наперегонки с хитрецом

Девятая глава

Мы уже больше часа бежали по тайге, выбиваясь из последних сил. Казалось, что не будет конца и края – этим елям, соснам, берёзам и многочисленным кустарникам, беспощадно хлеставших нас своими ветками. Приходилось постоянно смотреть под ноги, чтобы не провалиться в какую-нибудь яму или овраг, часто попадавшимися на нашем пути. Несколько раз, только чудом не попали в хитро расставленные капканы, рассчитанные на крупных зверей. Спасибо внимательной Лере. Коряги и сухие отвалившиеся ветки, так и цеплялись за ноги, будто не желая отпускать беглецов.

Несмотря на то, что я с нетерпением ожидал момента, когда мы выберемся из тайги, просвет среди деревьев всё равно показался неожиданно. Я остановился, обняв стройную берёзку. Пытаясь восстановить сбившееся дыхание, посмотрел на обрыв, уходящий к обширному болоту, раскинувшемуся перед нами.

- Чёрт, во попали, - усевшись в траву, пробормотала девушка, тяжело дыша. – Попить бы.

Уставший и обессиленный, я повалился рядом, уткнувшись лицом в какой-то цветок с приятным запахом. Предварительно, положив дипломат к ногам девушки.

Как всё-таки хорошо лежать и никуда не бежать, сломя голову. Не хотелось ни о чём говорить, было желание - просто отдохнуть.

Наверно я незаметно уснул, так, как только от толчка в плечо смог очнуться.

- Ваня! – на ухо прошипела Лера. – Проснись, лежебока. Вставай!

- Угу, - открыв глаза, я кивнул головой.

- Кажется, я слышала лай собак, - встревоженно прошептала Лера.

Сонливость сняло, как рукой. Теперь уже и я отчётливо услышал, как где-то вдалеке залаял пёс. Вскочив на ноги, посмотрел на опасное болото, преградившее нам прямой путь.

- Ты, когда- нибудь ходила через трясину? – с тревогой спросил я у всполошившейся девушки.

- Нет. Как-то было не до прогулок по болотам, - отрицательно мотнула головой Лера. – А ты?

- Не довелось, - с тоской рассматривая опасную топь, прохрипел я в ответ. – Тогда надо в обход идти.

Прихватив с земли дипломат, я стал осторожно спускаться вниз по сыпучему обрыву. Девушка аккуратно шла следом, иногда хватаясь за моё плечо. Так мы и приблизились к краю большого болота. Вдалеке, наверно не меньше километра, виднелись деревья на другом берегу.

- «Мося», как-то упоминал, что болото расположено у границ его владений. Оно как пограничник, охраняет рубежи его территории, - вспомнила Лера, с опаской вглядываясь в зыбкую поверхность топи. – Давай всё-таки по краю попробуем обойти. Боюсь я.

- Меня тоже не особо тянет идти напрямки, - пробормотал я, вслушиваясь в кваканье лягушек и комариный писк.

Мошкара начала докучать. Пока бежали по тайге, не было времени обращать внимание на мелких вредителей. Сейчас же, она назойливым роем кружила над нами, так и норовя забиться в глаза, нос и уши, доводя до бессильного бешенства.

Снова залаяла собака, напоминая нам, что мы не на романтической прогулке. Она словно подстегнула нас. И мы, не оглядываясь, побежали по краю болота, хлюпая по влажной почве.

Не знаю, сколько продолжался наш забег - наверно не меньше получаса. Мы остановились только, когда нагромождение камней преградило наш путь.

Опустившись на корточки, тяжело, с хрипом, хватая открытым ртом воздух, я не мог никак отдышаться. Сердце в бешенном ритме стучало в груди, пытаясь образумить не подготовленного бегуна.

Лера, набравшись храбрости, осторожно вошла в болото, погрузившись по щиколотку в зелёно-коричневую жижу и, заглянула за большие валуны. Не весть как, очутившиеся здесь.

- Тут изба какая-то, - крикнула мне девушка и попыталась пройти дальше, но ноги увязли в илистом дне, понемногу затягивавшем свою жертву. – Ой, мамочки! Иван!

Забыв про усталость, я заметался по берегу, в поисках какой-нибудь подходящей палки, чтобы попытаться вытянуть из трясины Валерию. Паника была не лучшим помощником, но я никак не мог с ней справиться. Она дурманила разум.

Ухватившись за молодую берёзку, я попытался её переломить. Деревце гнулось в моих ладонях, но никак не хотело ломаться. Пытаясь вырвать непослушную берёзку с корнями, я бросил взгляд на девушку. Она уже погрузилась в болото почти по колено, судорожно пытаясь выбраться из смертельных объятий топи.

- Не шевелись, Лер, - крикнул я, вспомнив фрагмент из какого-то фильма. – Так только быстрее затягивает...

- Кавалер дело говорит, - неожиданно раздался сверху, знакомый голос. – Замри.

На огромном камне стоял Палыч, закинувший ружьё на плечо и с усмешкой переводивший взгляд с Леры на меня и обратно. Сейчас на нём был брезентовый плащ с накинутым на голову капюшоном. Вместо кирзачей, он обул высокие резиновые сапоги. В губах неизменно дымилась папироса.

Отпустив не поддавшееся моим усилиям деревце, я с тревогой смотрел на кочегара. Как он нас так быстро выследил? Гульденман не упоминал про то, что пустит по нашим следам своих холуёв. Речь шла про собак, но никак не про охотников. Или Палыч проявил инициативу, позарившись на деньги? А может «Мося» узнал про флешку?

Мысли, как мошкара, роились в моей голове. Затаив дыхание, я следил за врагом.

- «Сирота», подсоби барышне, - выплюнув окурок, крикнул кому-то дед. – А то утопнет раньше времени.

Неизвестный, скрывавшийся за каменной преградой, подал Лере длинный шест. Девушка, не долго размышляя, ухватилась за него и медленно, с явным усилием, выбралась по другую сторону камней на берег.

- Где чемодан, интеллигент? – непринуждённо направив ствол ружья в мою сторону, поинтересовался Палыч.

- Какой ещё чемодан? – изобразил я непонимание.

- С денюжками, родной, с баксами, - ухмыльнулся кочегар.

- Так бы и сказал, что дипломат, - развёл я руками. – В болоте случайно утопил, когда скатился с обрыва, выбежав из тайги.