Наперегонки с Луной

Глава 7. Ядовитые лепестки

Лес в горах на западе от заброшенной усадьбы отсырел от постоянных дождей. Пара сухих, но пасмурных дней, была лишь краткой передышкой. Солнечные лучи рассвета быстро скрылись за очередными низко нависшими тучами, так что теперь с неба снова лился дождь, размывая тропы и, что немаловажно, следы людей, животных и тварей.

Вдали слышались раскаты грома, а это значит, что бродивший в этих местах даолаогуй непременно выдаст себя своим рёвом. Крестьяне считают, что он вызывает грозу, но это совсем не так — он лишь становится куда более опасным, перевозбуждаясь от грома и молний, которые причиняют ему беспокойство.

В отличие от остальных заклинателей, одиночек и адептов кланов, у Лань Юэ было весомое преимущество — она не боялась ядов и за счёт этого намеревалась победить. Удача на Охоте, возможно, восстановит её репутацию в клане Ланшань Лань после череды постигших в последнее время неудач. Иногда Лань Юэ даже казалось, что её терпят только потому что она воспитанница Лань И Чэня, который принял её как дочь, в то время как родных детей у него до сих пор не было. Снискать хотя бы толику славы для неё сейчас было очень важно.

Идя по лесу в раздумьях, Лань Юэ вовремя услышала шорох кустов слева и быстро взмыла в воздух. На том месте, где она шла, упала золотистая магическая сеть — кто-то пытался избавиться от соперников как мог. Правилами не были запрещены уловки, нельзя было лишь убивать.

— Промазал, — сказала она, заметив свою жертву.

Взмах руки, и отравленный дротик настиг бедолагу заклинателя, который не успел отбиться. Теперь ему надлежит проспать здесь до завтрашнего дня, если только кто-то не найдёт его раньше и не даст особое снадобье.

Спустившись на землю, Лань Юэ продолжила путь, полагаясь на чутьё и интуицию. Становилось темнее от сгущающихся чёрных туч. Раскаты грома приближались, совсем скоро будет гроза. Лань Юэ давно сошла с тропы, почувствовав след тёмной ци. Где-то рядом мертвец или дух.

Всё же мертвец. Порыв ветра донёс запах разложения, но не обычный, а с тонким привкусом кислоты. Яд. Лань Юэ прикрыла себя туманным плащом и достала кинжалы, бесшумно пробираясь сквозь заросли, пока не вышла на поляну у пещеры, где вонь стояла просто невообразимая. В вытоптанной траве лежало несколько тел, два из них сильно разложились и вздулись, в них завелись личинки, но одно было совсем свежим, сегодняшним. От ран поднимался зеленоватый дымок.

Бедолага из клана Нефритового Огня. Герб на спине чудом уцелел, лишь обагрили золотое шитьё капли крови из собственных ран. Даолаогуй был здесь совсем недавно и вряд ли ушёл далеко.

Лань Юэ замерла, вслушиваясь и всматриваясь в пространство. В стороне от пещеры, где горы начинали круто уходить вверх, доносились звуки сражения. Она не могла позволить, чтобы удача улыбнулась кому-то ещё и, не снимая с себя туманный плащ, который когда-то придумала сама ещё в детстве, вместе с ветром понеслась туда, где шёл бой.

Оглушительный раскат грома дополнился страшным рёвом, от которого, как в сказках, закачались деревья, зашелестели листвой. С громким треском рухнуло дерево, едва не задев её кроной. Лань Юэ оторвалась от земли, скользя по воздуху и по ветвям уцелевших деревьев, а внизу бесновалось чудовище исполинских размеров, окружённое троицей заклинателей. Небесно-голубой, кирпично-красный и рыжий как осенняя листва — три цвета, три малых клана. Рядом же на земле лежали четверо менее везучих их собратьев. Один был разорван мощным ударом клешней чудовища, остальные погибли мгновенно от ядовитых шипов-дротиков. Мужская особь, более крупная и защищённая, чем женская.

Лань Юэ прищурилась. Если даолаогуй перешёл на ближний бой, значит растратил все свои отравленные дротики и на какое-то время был не так опасен. Но расслабляться не стоило — монстр так быстро орудовал своими клешнями, что заклинателям приходилось несладко. У одного из них в руках сверкнул электрический кнут, но удар молнии для даолаогуя был практически безвреден и лишь разозлил его сильнее. Он взревел, вставая на дыбы, затопал ногами, сотрясая землю, и бросился в атаку на беднягу с кнутом. Тот уже был ранен и не успел быстро среагировать — мощная клешня одним ударом пробила ему грудь насквозь.

Пользуясь прикрытием, Лань Юэ наблюдала за боем и выискивала слабые места. Этот даолаогуй был не обычной особью, с которыми ей приходилось столкнуться. Он крупнее, быстрее, а тело лучше защищено прочным хитиновым панцирем. Обычные даолаогуи предпочитают нападать на нарушителей их территории из засад, полагаясь на дротики, в ближний бой они вступают редко, только если не остаётся выбора. Этот же оказался необычной мутацией. Если Лань Юэ удастся такого убить, часть его тела будет отличным объектом для исследований. Эта тварь больше походила на чей-то магический эксперимент, чем ошибку природы.

Пока монстр был занят своими врагами, с которыми, впрочем, быстро разделается, Лань Юэ заметила, что сзади его шея не защищена хитином, а значит можно было ударить. Пользуясь случаем, она, не выходя из маскировки, спикировала сверху, готовая вонзить кинжал в слабое место, но совершенно не ожидала того, что произойдёт дальше.

Даолаогуй почувствовал её и, развернувшись, попытался отмахнуться здоровенной клешнёй. Если бы не туманный плащ, Лань Юэ пришлось бы несладко, но он искажал её образ, заставив противника промахнуться. Она ушла от удара и приземлилась у даолагуя за спиной. Не мешкая, Лань Юэ снова атаковала, пользуясь потоками ци, чтобы стать быстрой и неуловимой. Она наносила удар за ударом, стараясь попасть в уязвимые места, но от кинжалов было мало толка. Лань Юэ воспользовалась своими собственными ядовитыми дротиками, выбрав самый сильный яд из своего арсенала, и вот тонкая игла попала в цель. Яд жёг даолаогуя, приведя того в неописуемую ярость. В агонии он принялся крушить всё вокруг и всех, кто попадётся под его клешни. Ещё один заклинатель пал жертвой чудовища, не успев уйти от удара, третий же не нашёл ничего лучше, как сбежать, оставив Лань Юэ одну. В конце концов, никто не обязан был на Охоте погибать за незнакомцев.