Нарцисс и Незабудка

Глава 1

Несколькими днями ранее

– Хам! – Маленькая ладошка смачно опустилась на щёку маркиза. – Да как Вы смеете!

Нэйтен поджал губы и склонил голову набок, глядя на молоденькую брюнетку с чересчур глубоким декольте даже для вечернего приёма.

– Дорогая мисс Пембрук, – Нэйтен презрительно скривил губы, – не думаю, что это верный способ найти себе мужа.

– Вы меня поцеловали! Вы теперь обязаны на мне жениться!

– Да?.. – протянул он. – Почему? Потому что Вы подкараулили меня в саду, набросились и полезли с поцелуями? Да я даже до ваших губ не дотронулся.

– Вы трогали мою грудь! – настаивала она.

– Я защищался!

– Я всем расскажу, какой Вы! Вы… Вы негодяй!

– Не удивили, – хмыкнул маркиз. – Думаю, на этом мы и закончим. Хотя… – Он оглядел наряд девушки и скривился. – Уж простите за вольность, но синий цвет Вам совершенно не идёт. От него Ваша кожа кажется зелёной, а под глазами – жёлтой. И да, Вы бы вытащили из декольте чулки – слишком заметно. Милая мисс Пембрук, неужели Вы хотели впечатлить этим меня?

– Да Вы… Да Вы… Да Вы хам! Да за Вас ни одна леди не пойдёт по доброй воле! Да Вы… Да Вы самолюб!

– Да-да, благодарю. Возвращайтесь лучше к матушке. Всего доброго, мисс Пембрук. – Он коротко ей поклонился и не оборачиваясь ушёл. Не забыв, разумеется, поправить волосы, чтобы никто не посмел усомниться в его совершенстве.

– До чего же ты хорош! – улыбнулся он себе в зеркале, когда вошёл в дом.

Тем временем оставшаяся в саду девушка всеми силами старалась не завизжать. Она сжимала и разжимала кулаки, шёпотом сыпля проклятиями в сторону сорвавшегося шанса на безбедную жизнь. А ведь матушка отдала немалые деньги, чтобы выяснить, какие дамы нравятся этому треклятому маркизу! И как же здорово совпало, что у неё, Сюзанны Пембрук, ярко-голубые глаза. Да, кожа чуть желтовата и с веснушками, но ведь и рисовую пудру не просто так придумали! Загвоздкой, конечно, стала шевелюра – все любовницы Нэйтена Честертона обладали шикарными каштановыми волосами. Но ведь и это решаемо!

Девушка стащила с головы парик, бросила его на землю и принялась скакать по несчастной вещице, намереваясь её растоптать.

– Да чтоб тебя! Чтоб тебя! Чтоб тебя!

Честертон-парк

Середина весны выдалась довольно тёплой, и две молодые леди решили воспользоваться погожим днём, чтобы посидеть немного у маленького пруда, где им никто не помешает обсудить скорый отъезд в Лондон.

– Мири, поверить не могу! Мой первый сезон! – Сидя на покрывале, невысокая блондинка с ореховыми глазами отправила в рот кусочек пирожного. – Неужели я еду в Лондон!

– Мы едем, – напомнила ей подруга. Сладости она проигнорировала, а вместо них наслаждалась солнечным теплом, подставив лицо ласковым лучам.

– Ты бы поосторожнее, – предостерегла её Хелен, наморщив носик. – Веснушки могут выскочить.

– Их у меня не бывает, – усмехнулась Миранда, взяла из корзинки яблоко и с удовольствием вгрызлась в него. В прошлом году случился неурожай, и фрукты ценились на вес золота. К счастью, у семьи Хелен денег было предостаточно. – Я даже не загораю.

– Повезло тебе… А я сразу веснушками покрываюсь.

– Тогда шляпку носи.

– Вот ещё! – фыркнула Хелен. – А волосам как выгорать? Ты сама говорила, что в Лондоне любят светленьких! Слушай, Мири, а может, ты поэтому мужа себе и не нашла?

Миранда пожала плечами и прикрыла глаза – солнце ласкало её лицо. Шевелюра ей досталась материнская: прямые каштановые локоны не поддавались горячим щипцам, а любая причёска так и норовила развалиться. Впрочем, недостатком эту особенность юная мисс Эттвуд не считала.

– Мне делали предложения, но ты же знаешь папу – ему не так уж просто угодить.

– А мне Нэйт сказал, что отдаст первому, кто попросит моей руки, – вздохнула Хелен, накручивая на палец светлую прядь, выбившуюся из скромной причёски, – и даже думать не будет.

– Он пошутил! Наверное…

– Вот, даже ты сомневаешься! – Блондинка закусила губу, покосилась на последнее пирожное и молниеносно вытащила его из корзинки. – Нэйт говорит, что вообще не уверен, посватается ли ко мне хоть кто-нибудь!

– Ох, уж этот Нэйт… – пробормотала Миранда, скривившись. – Не слушай его, ты обязательно найдёшь себе кого-нибудь по сердцу.

– Он говорит, что я толстая! – продолжала гнуть своё Хелен. – Говорит, что джентльмены предпочитают стройных пушинок, а не пышнотелых гусынь!

– Он так и сказал? – уточнила брюнетка, живо представив себе холёное и до омерзения высокомерное лицо маркиза.

– Он ещё много чего сказал! – проворчала подруга. – Я не всё запомнила. Ты знаешь, Мири, он ведь в чём-то прав. Мои старые вещи стали мне малы.

– Просто ты выросла! Тебе ведь восемнадцать в прошлом месяце исполнилось.

– Вот именно! – Хелен ухватилась за очередную возможность пострадать. – Мне уже восемнадцать, а я ещё ни разу не выезжала в свет! Если бы Нэйт как следует выполнял свои обязанности, я бы ещё в прошлом году замуж вышла.