Нарцисс и Незабудка

Глава 2

Обычно лёгкая на подъём и довольно шустрая Миранда сейчас еле плелась за Хелен, и вопреки обыкновению именно блондинке пришлось поторапливать подругу.

– Мири, быстрее! Мне ещё переодеться нужно!

– Ты и так прекрасно выглядишь!

– Для деревни – да.

– А разве твой брат не отсюда? Думаешь, его смутит твой наряд?

– Его, может, и нет. Но Нэйт наверняка пригласил с собой друга!

– А если нет? – хмыкнула Миранда и резко остановилась. – Погоди! Молли!

Бежавшая за ними служанка проклинала всё на свете, пытаясь угнаться за юными аристократками. Это им хорошо – только и знают, что целыми днями отдыхают, лакомятся пирожными и шушукаются. Не им ведь дни напролёт драить, чистить, таскать тяжести, да ещё со свежими мозолями. Будь неладны эти обновки! А ведь ещё радовалась, что башмаки задёшево купила. А то, что малы они ей – так это ерунда, разносятся потом. Месяц прошёл уже, а не разносились!

– Да, леди Миранда?

– Маркиз приехал один или с гостем?

– С гостем, – подтвердила служанка, радуясь передышке. – Высокий такой, светленький. Раньше к нам не приезжал.

– О нет!.. – простонала Хелен, вновь схватила подругу за руку и с ещё большей прытью потащила к дому.

Молли, закусив губу, понеслась за ними, но вскоре выдохлась, плюхнулась на траву, вытянула ноги и сбросила ненавистные башмаки. Облегчение пришло мгновенно, и в поместье служанка возвращалась уже босиком.

Через парадный вход девушки не рискнули проскользнуть, вместо этого воспользовались одним из входов для прислуги, и в комнату леди Хелен тоже пробрались по лестнице для слуг. В утренних платьях не очень удобно, зато ни маркиз, ни леди Арабелла не встретились на пути.

Следом за леди юркнула и Анна Хьюз, горничная Хелен – такая же пухленькая, как и её госпожа. Впрочем, такой она стала не так уж давно: с тех пор, как получила работу у Честертонов. И во многом благодаря ночным бдениям вместе с леди Хелен. В обязанности Анны, помимо обычных, входила и добыча сладостей на кухне. Втайне от леди Арабеллы, разумеется, потому как вдовствующая маркиза строго следила за тем, чтобы дочь не набирала вес. Однако Хелен знала, как обойти материнские запреты. Во-первых, одна из кухарок была в доле. А во-вторых, леди Арабелла принимала перед сном успокоительные капли и всю ночь спала не просыпаясь.

– Что делать? Что же делать? О Боже! – Хозяйка комнаты бегала по ковру, не выходя при этом за его пределы – детская привычка.

– Для начала успокоиться, – хмыкнула Миранда, усаживаясь на кровать подруги.

– Да как здесь успокоишься! Мири, ты шутишь? А если, это моя судьба? Молли ведь сказала, что он очень красив!

– Не припомню такого. А тебя только его внешность волнует?

– Нет, конечно! Но ты ведь не хуже меня знаешь, что Нэйт не привёз бы домой кого-то недостойного.

«То есть, такого же сноба, как и сам?» – подумала Миранда, но вслух ничего говорить не стала.

– Анна, достань голубое платье с кружевом, пожалуйста, – велела гостья горничной, а потом пояснила подруге: – Тебе оно очень идёт.

– Мири, что бы я без тебя делала! – воскликнула Хелен, наконец остановившись.

Миранда ответила ей улыбкой и пожала плечами. А Анна уже вытащила из гардеробной небесно-голубое платье и, придирчиво его осмотрев, одобрительно кивнула. Горничная помогла госпоже переодеться, принесла подходящие туфельки, сделала незамысловатую, но подчёркивающую мягкие черты лица, причёску.

– Красавица! – со всей искренностью заявила Миранда.

Сама же она не особенно волновалась о собственном внешнем виде. В конце концов, никаких намерений по отношению к Нэйтену Честертону у неё не было, да и к его другу тоже. Разве мог надменный маркиз привезти кого-то не столь зацикленного на его драгоценной и неповторимой личности? Чепуха. Миранда с удовольствием избежала бы встречи со старшим братом Хелен, если бы не понимала, что подруге нужна поддержка.

Поэтому простое нежно-жёлтое платье её полностью устраивало. Единственным украшением служила небольшая брошь в виде букетика незабудок – последний подарок горячо любимого брата – Ник погиб. Его смерть стала кошмарным ударом для семьи – Ника обожали все, а он всегда бескорыстно дарил свою любовь. У родителей остались Миранда и Дэвид, но среднего сына никто не смог бы заменить – никто и не пытался.

– Мири, мне страшно! – Хелен схватила её за руку.

– Ну, не съест же он тебя!

– Ох, не знаю… Ох, не знаю…

Анна сообщила, что леди Арабелла ожидает дочь и её подругу в Бордовой гостиной – любимое место матери для приёма гостей. Во многом потому, что там всё было обставлено по её вкусу, остальные комнаты украшала ещё её свекровь. У входа в гостиную слуга поклонился, открыл дверь и громко объявил:

– Леди Хелен Честертон, леди Миранда Эттвуд.

Хозяйка дома продолжила сидеть на своей излюбленной кушетке, изящно сложив руки на коленях. Как и сыновья, она была темноволосой, но время посеребрило её роскошные локоны, однако смилостивилось над её несравненной красотой, лишь слегка расчертив лицо еле заметными морщинами. На всё ещё прекрасном лице играла лёгкая улыбка, а глаза светились добротой, и только те, кто хорошо знал леди Арабеллу, отлично понимали, что она не в духе. И всему виной опоздание дочери, которой она ещё вчера строго-настрого запретила покидать дом, чтобы не пропустить приезд брата, если тот сподобится прибыть раньше. Но своевольное дитя ослушалось и наверняка не без поощрения со стороны подруги. Леди Арабелла всегда считала, что Миранде слишком много позволяли.