Нарцисс и Незабудка

Глава 3

Шестой маркиз Честертон, виконт Фэлмут, Нэйтен Честертон недоумевал: как могло случиться, что Уилли Эндрюс, самый тихий и неприметный парень в Итоне завладел вниманием всех дам в комнате? Даже мама поддалась его простодушному очарованию! Нэйт взял Уильяма с собой исключительно из скуки, ведь все друзья были заняты подготовкой к сезону. У каждого нашлась матушка, сестра или кузина, которую следует сопроводить в Лондон, этой участи не избежал и маркиз. Капитан Эндрюс же не был обременён никакими обязательствами, а потому смог составить компанию старому товарищу.

Когда-то просто мистера Честертона и мистера Эндрюса роднило то, что титулов им не видать как своих ушей. Нэйтен всерьёз подумывал о карьере военного, как и Уильям, потому что участь сельского викария его нисколько не привлекала. Вряд ли местное общество одобрило бы, если бы их пастырь вёл не самый благочестивый образ жизни. А затем судьба сделала неожиданный поворот, да не один, а три раза подряд. Сперва от удара скончался отец, затем с лошади крайне неудачно упал Эдвард, а Джека застрелили на дуэли. Причём все они умерли согласно очерёдности наследования. Как если бы кто-то целенаправленно избавлялся от наследников. Возможно, Нэйтену тоже следовало бы опасаться за свою жизнь, но вот уже три года смерть обходила его стороной, хотя шансов у неё было предостаточно.

– Как интересно! – воскликнула Хелен после очередной из бесконечных историй капитана. Нэйтен ни разу не видел, чтобы сестра так открыто улыбалась ему, а этому Эндрюсу удалось растопить её сердце какой-то чепухой.

– Продолжайте, прошу Вас, Уильям! – подхватила Миранда.

Ещё и эта пигалица… Весь прошлый сезон нос воротила от женихов, а сейчас чуть ли не с открытым ртом слушала россказни какого-то вояки о полевой жизни. Можно подумать, больше не о чем говорить!

Почувствовав на себе чей-то взгляд, Миранда подняла глаза и еле заметно приподняла брови, а затем полностью вернула своё внимание гостю Честертонов. Маркиз едва не задохнулся от возмущения, но промолчал и, сузив глаза, продолжил потягивать чай, как если бы в его руках был виски.

Миранда лишь делала вид, что её заинтересовали рассказы капитана Эндрюса. В отличие от подруги, она их даже не слушала. Зато точно знала, что сумела вывести Нэйтена из себя. Как! Разве может кто-то фокусироваться не на блистательном маркизе?! Чушь! Только он и достоин поклонения.

Здесь, в сельской глуши, Нэйтен объявлялся крайне редко, предпочитая столицу и имения хороших знакомых и друзей, поэтому Миранда встречала его нечасто и вполне могла мириться с его высокомерием и самолюбованием. Однако в свой первый сезон была вынуждена сталкиваться с маркизом едва ли не на каждом светском мероприятии. И она никак не могла понять, как толпы воздыхательниц и обожателей не видели в нём излишней заносчивости. А может, именно она их и привлекала? Тогда и неудивительно, что Миранда так и не встретила своего суженого ни на одном из приёмов и балов.

– Вы, наверное, устали с дороги, – промолвила леди Арабелла, прервав разговор. – Капитан, для Вас уже должны были подготовить комнату, и я предлагаю всем нам немного отдохнуть и встретиться за обедом.

Джентльмены встали, а следом за ними – и леди. Первой вышла вдовствующая маркиза, за ней – дочь, и только потом – её подруга. Маркиз, опередив товарища, стал у двери, чтобы на время попрощаться с каждой из дам. Когда настал черёд последней, он коротко кивнул:

– Миранда.

– Нэйтен.

Они обменялись взглядами, но вряд ли кто-нибудь заметил напряжение, возникшее между маркизом Честертоном и леди Эттвуд.

Леди Арабелла сразу же отправилась к себе, по дороге уточнив у экономки, все ли её распоряжения насчёт обеда выполнены. А дочь и её подруга тоже не стали задерживаться и едва ли не бегом домчались в комнату Хелен.

– Мири, я, кажется, влюбилась! – воскликнула блондинка, как только закрыла за собой дверь.

– Так быстро? – усмехнулась Миранда.

– А разве так не может быть? Вспомни своих родителей!

О, эту историю Миранда знала наизусть – так часто слышала её от родственников и друзей графа и графини Эттвуд. Леди Кэтрин только-только исполнилось семнадцать, и она приехала в столицу на свой первый сезон и на первом же балу повстречала будущего супруга. Следующим же утром в то время всего лишь баронет сделал предложение дочери герцога. Над Джейкобом Эттвудом тогда посмеялись, ведь ни титул, ни деньги ему не светили. Но влюблённый юнец не представлял свою жизнь без прекрасной леди Кэтрин. И ко всеобщему удивлению, красавицу выдали за человека, значительно ниже её по социальной лестнице. И никто не ожидал, что спустя всего год старший брат лорда Эттвуда откажется и от титула, и от состояния, чтобы жениться на безродной актрисе. Скандал тогда вышел грандиозный, дядюшку Майкла и его супругу до сих пор в обществе не принимали, но нынешний граф тайком поддерживал и его, и его довольно большую семью. Бывшая актриса подарила бывшему же аристократу трёх сыновей и двух дочерей. Миранда в силу обстоятельств никогда их не встречала, но знала, что папа хорошо о них заботился. Другое дело Дэвид, его старший сын и наследник. Он не раз заговаривал о том, что не стоит тратить какие бы то ни было средства на человека, наплевавшего на репутацию семьи.

Миранда дядюшку не осуждала, но и понять его тоже не получалось. А всё потому, что младшая леди Эттвуд за все свои девятнадцать лет ни разу не открыла никому своё сердце – детская глупая влюблённость не в счёт! – хотя возможностей хватало. А чтобы, как у родителей? Это вряд ли – она не считала, что подобное может произойти с ней самой. Потерять голову от любви, да ещё и с первого взгляда? Если бы это было возможно, она бы вышла замуж ещё в прошлом году. Однако вскоре она собиралась в Лондон на свой второй сезон, а потому считала себя особой не восприимчивой к любовной чепухе.