Наследие феникса: Восход затмения

Глава 1

Холодный ветер с севера гулял по тренировочному плацу цитадели «Затмение Феникса», заставляя красные знамена с вышитой черной птицей хлопать, как выстрелы. Воздух был густ от пыли, пота и звуков ударов — глухих, деревянных, по плоти. Ник стоял неподвижно, его собственная золотая форма, символ статуса наследника, казалась сегодня особенно тяжелой. Он чувствовал на себе взгляды — десятковпар глаз тренирующихся воинов в их алых мундирах. Они боялись его. Или презирали. Чаще всего — и то, и другое одновременно.

Его собственные глаза, цвета запекшейся крови, безразлично скользили по площадке, где два бойца избивали третьего. Это было «уроком на послушание». Провинившийся, юный парень, не старше Ника, уже не кричал, лишь хрипел, принимая удары. Ник сжал кулаки, чувствуя, как ногти впиваются в ладони. Он знал каждого из этих людей. Знал, что провинившийся украл хлеб для голодающей сестры. И он, наследник, мог лишь стоять и наблюдать.

«Сила — это не право, а бремя, сын». Голос отца, Лорда Каина, прозвучал в его голове, холодный и веский. «Сострадание — ржавчина на клинке власти».

Внезапно его взгляд поймал знакомый силуэт на галерее для зрителей. Длинные светлые волосы, выбившиеся из строгой прически, и серые, как предрассветное небо, глаза, прикованные к нему. Ника. Ее золотая форма сидела на ней не как доспехи, а как второе естество. В ее взгляде не было страха или осуждения. Лишь понимание. И предупреждение.

Он едва заметно кивнул. План был в действии. Сегодня ночью.

Труба просигналила конец тренировки. Ник развернулся и, не глядя на поверженного юношу, направился к выходу. Его спина была прямой, походка — уверенной. Маска наследника была надета безупречно.

Войдя в свои покои в главной башне, он наконец позволил себе расслабиться. Дрожь пробежала по его рукам. Он подошел к узкому окну, смотрящему на мрачные, заснеженные пики, окружавшие их дом. Где-то там, далеко за горами, лежала Долина Нефритового Дракона. Земля, где правил Раф, человек, который, по слухам, победил тирана не одной силой, но и милосердием. Милосердие. Слово, почти забытое в их клане.

Он присел на кровать и достал из-под матраса маленький, потрепанный кошель. Он расстегнул его и высыпал содержимое на ладонь. Горсть серебряных монет и несколько золотых. Это было всё. Итог семи лет тайной экономии, мелких краж и унижений. Денег хватило бы на две лошади, припасы и дорогу до Долины Дракона.

Глухой удар в дверь заставил его вздрогнуть. Он молниеносно спрятал кошель.

— Войди, — сказал он, и голос его прозвучал спокойно, без тени волнения.

Дверь открылась, и в проеме возникла тень его отца. Лорд Каин был облачен в свои парадные алые доспехи, от которых, казалось, веяло холодом стали и жестокостью. Его лицо, испещренное шрамами, было непроницаемой маской. Но глаза… глаза были точной копией глаз Ника — красные, горящие, но где в глазах сына была боль, в глазах отца плескалась лишь ледяная ярость.

— Ты сегодня был рассеян, — произнес Каин, не здороваясь. Его голос был низким, словно скрежет камня. — Твои мысли были далеко. Напомни, каково наказание за невнимательность наследника?

Ник опустил голову, пряча взгляд.

— Двенадцать ударов плетью по оголенной спине, отец.

— Именно. И если бы не твой статус… — Каин медленно прошелся по комнате, его взгляд скользнул по скромной обстановке. — Но статус — не оправдание слабости. Помни это. Завтра на рассвете — инспекция западных рубежей. Будь готов.

— Да, отец.

Каин остановился у выхода и обернулся.

— И, Ник… Не разочаруй меня снова. Судьба клана в твоих руках. Не смей ронять их дрожью.

Он вышел, не дожидаясь ответа. Дверь захлопнулась с громким стуком, который отозвался эхом в тишине комнаты.

Ник медленно выдохнул. Его руки снова дрожали, но теперь не от страха, а от ярости. Он посмотрел на монеты в своей руке. Они были не просто деньгами. Они были его свободой. Свободой для него и для Ники.

Когда стемнело, он, как тень, скользнул по пустынным коридорам цитадели. Сердце его колотилось, каждый скрип половиц отдавался в ушах громом. Он знал, что его ждет, если погоня поймает их. Смерть была бы милостью. Каин придумал бы что-то более изощренное.

Он добрался до заброшенной библиотеки, места их тайных встреч. Ника уже ждала его, прислонившись к стеллажу с истлевшими свитками. В свете единственной свечи ее лицо казалось бледным, но решительным.

— Он что-то заподозрил? — прошептала она.

— Нет, — ответил Ник, подходя ближе. — Просто очередной урок смирения. Всё готово?

Она кивнула, ее серые глаза блестели в полумраке. — Я сложила самое необходимое в узел. Спрятала его в условленном месте. Лошадей сможешь достать?

— Конюх должен быть подкуплен. Если не передумал. — Ник потянулся и взял ее руку. Ее пальцы были холодными. — Мы можем передумать. Прямо сейчас. Остаться.

Ника покачала головой, и ее светлые волосы колыхнулись. — Нет. Я не переживу еще семь лет этого. Не переживу, глядя, как он ломает тебя. Мы уезжаем. Сегодня.

Ее уверенность придала ему сил. Он сжал ее пальцы. — Тогда в полночь. У задних ворот, что ведут на старую лесную дорогу.

Они простояли так еще несколько мгновений, два золотых силуэта в море теней, держась за руки, как когда-то в детстве — двое детей, нашедших друг друга в аду, и поклявшихся однажды выбраться из него.

Взгляд Ники упал на корешок старой книги на полке. «Хроники Долины Дракона». Она тронула его пальцами.

— Ты прав, Ник. Мы найдем там помощь. Должны найти.

Он ничего не ответил, лишь кивнул. Где-то вдарил колокол, отсчитывая время до их побега. До их свободы. Или до их гибели.