Наследие феникса: Восход затмения

Глава 7

Возвращение в цитадель было триумфальным шествием Лорда Каина и похоронной процессией для Ника и Ники. Их везли связанными, на отдельных лошадях, под свист и улюлюканье толпы, собравшейся на улицах. Для многих их побег был дерзким вызовом системе, и их провал лишь укреплял страх перед властью Каина.

Ник сидел с высоко поднятой головой, его красные глаза были сухи и пусты. Он больше не смотрел на людей. Он смотрел сквозь них. Боль, стыд и ярость, которые он чувствовал, были спрятаны за новой, более прочной и холодной маской. Он украдкой взглянул на Нику. Она сидела, сгорбившись, ее светлые волосы скрывали лицо. Но он видел, как ее плечи вздрагивают от беззвучных рыданий. И в его сердце закипала новая волна ненависти.

Их привели в главный зал цитадели. Каин восседал на своем тронном кресле из черного дерева и стали. По бокам выстроились старейшины клана и высшие офицеры. Воздух был густым от ожидания и страха.

— Ник, сын мой, наследник клана «Затмение Феникса», — начал Каин, его голос гулко разносился под сводами. — И Ника, дочь оружейника, взятая на милость в наш дом. Вы обвиняетесь в краже, дезертирстве и государственной измене. Что вы можете сказать в свое оправдание?

Ник молчал. Он знал, что любые слова бессмысленны.

— Мы… мы просто хотели быть свободными, — тихо, но четко произнесла Ника, поднимая голову. Ее лицо было избито и опухло, но в серых глазах горел огонек непокорности.

Каин усмехнулся.

— Свободными? Свобода — это иллюзия для слабых. Сильные сами творят свою судьбу. Вы доказали, что вы слабы. А значит, не заслуживаете места среди нас.

Он обвел взглядом собравшихся.

— По нашим законам, за ваши преступления положена смерть. Но… я проявлю милосердие.

В зале прошелестело удивление. Каин и милосердие были несовместимы.

— Вы хотели свободы? Вы ее получите. Самую полную свободу, какую только можно представить. — Он улыбнулся, и эта улыбка была страшнее любого гримаса гнева. — Вы будете изгнаны. Изгнаны в Долину Душ.

Шепот в зале стал громче, полный ужаса. Даже самые суровые военачальники переглянулись с беспокойством. Долина Душ. Место, откуда никто и никогда не возвращался. Густые, непроходимые джунгли, кишащие хищниками и таящие древние проклятия. Это была смерть, но смерть медленная, мучительная и одинокая.

— Отец… — начал Ник, но Каин резко поднял руку.

— Мое решение окончательно! — его голос прозвучал как удар хлыста. — Сегодня на закате вас отвезут к границе долины. А там… там ваша судьба будет в руках духов и тварей, что обитают в тех лесах. Может, они окажутся милосерднее меня.

Он встал с трона и подошел к самому краю помоста, глядя на сына сверху вниз.

— Прощай, Ник. Надеюсь, твоя свобода стоила тебе того.

Ника смотрела на Ника, и в ее глазах читался не страх, а горькая жалость. Жалость к нему, к тому, через что ему пришлось пройти из-за нее.

Стражи поволокли их прочь. Последнее, что видел Ник, прежде чем тяжелые двери зала захлопнулись, — это торжествующее лицо отца и испуганные лица старейшин. Он понял, что Каин не просто наказывает их. Он делает их примером. Примером того, что ждет любого, кто посмеет усомниться в его власти.

Их бросили обратно в камеру, теперь уже вместе. Как только засов захлопнулся, Ник рухнул на колени, его тело содрогалось от беззвучных рыданий. Он чувствовал руки Ники на своих плечах.

— Прости, — хрипел он. — Прости, что вовлек тебя в это. Это я во всем виноват.

— Нет, — ее голос был тихим, но твердым. Она обняла его. — Ты подарил мне надежду. Настоящую надежду. И мы не сдадимся. Мы выживем. Мы выживем и вернемся. Я обещаю.

Он посмотрел на нее, на ее избитое, но прекрасное лицо, и в его опустошенной душе что-то дрогнуло. Может, не все еще потеряно. Может, даже в Долине Душ найдется место для надежды.