Наследие феникса: Восход затмения

Глава 8

Закат в тот день был кроваво-красным. Двое стражников в алых плащах грубо посадили Ника и Нику в повозку с решетчатыми стенками. Их руки были скованы за спиной. Ник молчал, его взгляд был устремлен вперед, на дорогу, ведущую от цитадели. Он запоминал каждую деталь, каждую травинку, каждый камень. Он клялся себе, что однажды вернется. И тогда все изменится.

Ника сидела, прижавшись к нему, ее плечо было теплым пунктом опоры в этом ледяном мире. Она не плакала, лишь изредка вздрагивала, когда повозка наезжала на кочку.

Их везли несколько часов. Знакомые пейзажи сменялись все более дикими и безлюдными. Воздух становился влажным и тяжелым, пахло гниющими листьями и чем-то неизвестным, опасным. Наконец повозка остановилась.

— Вылезайте, — бросил один из стражников, отпирая дверцу.

Они оказались на краю густого, почти непроницаемого леса. Деревья здесь были огромными, их стволы покрыты мхом и лианами. Воздух был наполнен странными, тревожными звуками — щелчками, шипением, отдаленными криками неведомых созданий. Это была Долина Душ.

— Добро пожаловать в ваш новый дом, — усмехнулся второй стражник. — Надеюсь, вам понравится. Говорят, здешние пауки размером с собаку.

— А змеи любят тепло человеческого тела, — добавил первый, толкая Ника в спину. — Шагайте. И не вздумайте возвращаться. Приказ — стрелять на поражение.

Ник и Ника, все еще в оковах, сделали несколько шагов в сторону леса. За их спиной раздался смех, затем — скрип повозки, увозящей стражников прочь. Вскоре воцарилась тишина, нарушаемая лишь пугающими звуками джунглей.

Они стояли на краю, глядя в зеленую пучину. Страх сжимал их сердца. Но отступать было некуда.

— Что теперь? — прошептала Ника.

— Теперь… выживаем, — ответил Ник, и его голос прозвучал с новой, незнакомой ей решимостью. — Первым делом нужно снять эти оковы.

Они зашли в чащу, под сень гигантских деревьев. Свет с трудом пробивался сквозь переплетение ветвей, создавая зеленоватый, призрачный полумрак. Ник нашел острый камень и начал тереть им цепь о другой, более массивный валун. Работа была медленной и изнурительной. Металл скрежетал, его руки быстро покрылись ссадинами и кровью.

Ника тем временем пыталась осмотреться. Джунгли были одновременно прекрасны и ужасны. Яркие, незнакомые цветы соседствовали с плотоядными растениями, смыкающимися ловушками. Где-то вдали что-то тяжелое упало с ветки, заставив ее вздрогнуть.

Через несколько часов титанических усилий звено на запястье Ника наконец лопнуло. Он с трудом разогнал онемевшие руки и помог освободить Нику.

— Спасибо, — она потерла свои запястья, на которых остались красные следы.

— Не за что, — он посмотрел на нее, и в его глазах она увидела не прежнюю боль, а сосредоточенность охотника. — Нам нужно найти укрытие. Скоро ночь. А ночью здесь… здесь все пробуждается.

Они двинулись глубже в джунгли, пробираясь сквозь папоротники выше их роста и обходя ядовитые болотца. Ник шел впереди, отводя ветки, чтобы они не ударили Нику. Он постоянно оглядывался, его чувства были натянуты, как струны. Каждый шорох заставлял его замирать.

Внезапно он резко остановился, подняв руку.

— Тише.

Она замерла. Впереди, в кустах, что-то шевелилось. Что-то большое. Послышалось низкое, угрожающее рычание. Из зарослей показалась огромная кошка с пятнистой шкурой и клыками, торчащими из верхней челюсти. Саблезубый ягуар. Его желтые глаза были прикованы к ним.

Ник медленно, очень медленно, начал отступать, прикрывая Нику.

— Не двигайся резко, — прошептал он. — И будь готова бежать.

Но бежать было некуда. Они были загнаны в угол. А зверь уже готовился к прыжку.