Наследие феникса: Восход затмения

Глава 11

Утро началось с проливного дождя. Водопад перед их пещерой превратился в ревущий поток, отрезавший их от внешнего мира стеной воды. Ник стоял у входа, наблюдая, как потоки воды смывают остатки их вчерашнего костра. Его рана почти зажила, оставив лишь розовый шрам на плече — вечное напоминание о встрече с саблезубым ягуаром.

— Мы не можем двигаться в такой ливень, — сказала Ника, подходя к нему. — Дороги размыты, да и следов мы не оставим.

— Зато и нас не найдут, — ответил Ник, не отрывая взгляда от водяной завесы. — Отец наверняка отправил за нами охотников.

Они провели весь день в пещере, экономя припасы. Ника пыталась починить их порванную одежду, а Ник точил найденный обломок кремня, превращая его в подобие ножа. Тишина между ними была напряженной — оба думали о предстоящем пути, но боялись произнести свои страхи вслух.

К вечеру дождь стих. Ник вышел из пещеры первым, осторожно ступая по размокшей земле. Воздух был чист и свеж, джунгли сверкали миллионами капель. И тут он увидел их — свежие следы. Крупные, явно человеческие, ведущие вглубь долины.

— Они здесь, — прошептал он, отступая назад. — Охотники.

Ника замерла, ее лицо побледнело.

— Сколько?

— Не менее пяти человек. Прошли не больше часа назад.

Они быстро собрали свои скудные пожитки. Теперь у них был выбор — идти навстречу опасности или углубляться в неизведанные части долины. Ник посмотрел на карту, которую они составили за неделю скитаний.

— Есть другой путь, — показал он на узкое ущелье к востоку. — Но мы ничего о нем не знаем.

— Это лучше, чем столкнуться с охотниками, — решительно сказала Ника.

Они двинулись в обход, пробираясь через густые заросли. Каждый шорох заставлял их замирать. Дважды им приходилось прятаться — сначала от стаи диких кабанов, затем от чего-то крупного и невидимого, что тяжело дышало в кустах.

К ночи они вышли к подножию черной скалы, испещренной пещерами. Одна из них казалась достаточно глубокой, чтобы укрыться на ночь.

— Подождем здесь до утра, — предложил Ник. — В темноте двигаться слишком опасно.

Они разожгли маленький костер у входа в пещеру. Пламя отбрасывало причудливые тени на стены, и Нике показалось, что она видит наскальные рисунки — древние символы, напоминающие летящую птицу.

— Смотри, — тронула она плечо Ника. — Это же символ Феникса. Но другой... более старый.

Ник подошел ближе. Действительно, под слоем копоти и мха угадывались контуры птицы, но не той, что была на знаменах его клана. Эта была более изящной, с распростертыми крыльями.

— Легенды говорят, что Долина Душ была священным местом для первых кланов, — задумчиво произнес он. — Может, это их наследие.

Внезапно снаружи донесся крик. Человеческий. Полный боли и ужаса. Затем — рычание. То самое, что они уже слышали раньше. Рычание саблезубогоягуара.

Ник метнулся к выходу из пещеры. В лунном свете он увидел сцену, от которой кровь застыла в жилах. Всего в ста метрах от них огромная кошка, та самая, с которой они сражались, держала в зубах тело одного из охотников. Остальные в панике отступали, размахивая факелами.

— Боги, — прошептала Ника за его спиной. — Это... она защищает нас?

Ник не ответил. Он смотрел, как ягуар, отбросив тело, повернул свою могучую голову в их сторону. Их взгляды встретились через поляну. И в этот миг он понял — между ними возникла связь. Связь охотников, связанных общей территорией и общими врагами.

Ягуар медленно моргнул, развернулся и скрылся в темноте, оставив после себя лишь кровавую картину и крики уцелевших охотников.

— Она знает, что мы здесь, — тихо сказал Ник. — И позволяет нам остаться.

Они провели остаток ночи без сна, прислушиваясь к каждому звуку. Но ягуар не возвращался. Лишь под утро до них донесся жалобный писк — тот самый, что они слышали во время первой встречи.

Ника выглянула из пещеры. На краю поляны, прижавшись к стволу дерева, сидел детеныш ягуара. Он был один и выглядел испуганным.

— Где его мать? — встревожилась она.

Ник вышел наружу, оглядываясь по сторонам. Поляна была пуста, если не считать тела охотника. Он сделал несколько осторожных шагов к детенышу. Тот зашипел, но не убежал.

— Она ранена, — догадался Ник. — Вчерашняя схватка... возможно, один из охотников успел ранить ее.

Он посмотрел на Нику, и в его глазах читалась непростая решимость.

— Мы не можем оставить его одного.

Так начался их странный союз — двое изгнанников и детеныш саблезубого ягуара, связанные общей борьбой за выживание в зеленом аду Долины Душ.