Наследие феникса: Восход затмения

Глава 23

Обратный путь в цитадель Феникса был быстрым и напряженным. Ник ехал вместе с отрядом воинов Дракона во главе с Мики. Раф остался в долине, чтобы собрать основные силы.

По дороге Ник и Мики много говорили. О своих отцах, о бремени наследия, о том, какими лидерами они хотели бы стать.

— Мой отец был сломлен потерей, — рассказывал Мики. — Твой — испорчен властью.

— Но они оба любили, — заметил Ник. — Мой отец любил мою мать. Твой — твою.

— Любовь не оправдывает тиранию, — холодно ответил Мики.

— Но объясняет ее, — сказал Ник. — Если мы поймем причины, возможно, мы сможем помочь.

Мики посмотрел на него с удивлением.

— Ты хочешь помочь ему? После всего, что он сделал?

— Он мой отец, — просто ответил Ник.

Цитадель встретила их усиленной охраной. Ника, Джек и Рая проделали огромную работу по укреплению обороны. Стены были отремонтированы, расставлены новые патрули.

— Мы готовы к осаде, — доложила Ника, встречая их у ворот. — Но есть проблема.

Она отвела их в тронный зал, где на столе лежала карта с отметками. — Отец твой не идет напрямую. Он нападает на мелкие деревни, забирает припасы и уходит. Как будто... чего-то ждет.

— Ждет, пока мы соберем силы в одном месте, — догадался Мики. — Классическая тактика.

— Нет, — покачал головой Ник, изучая карту. — Смотрите. Все атаки — возле древних мест силы. Храмов, менгиров, пещер.

Он провел пальцем по линии, соединяющей точки нападений. — Он ищет что-то. И использует хаос как прикрытие.

Тень, лежавшая у его ног, подняла голову и тихо рыкнула. Коготь подошел к карте и ткнулся носом в одну из точек — пещеру в горах к северу от цитадели.

— Что там? — спросила Ника.

— Гробница Первого Хранителя, — вспомнил Ник. — Говорят, там похоронен воин, объединивший Фениксаи Дракона.

Он посмотрел на Мики.

— Твой брат говорил о балансе. Что если Глаз Дракона и Сердце Феникса должны быть вместе?

— Легенды говорят, что когда-то так и было, — кивнул Мики. — Но после раскола артефакты были разделены.

— Отец хочет объединить их, — понял Ник. — Но не для баланса, а для власти.

Они решили действовать быстро. Ник, Мики и небольшой отряд направились к пещере. Тень и Коготь шли с ними — их чутье могло предупредить об опасности.

Пещера оказалась огромной, с высокими сводами и древними фресками. В центре стоял саркофаг, окруженный статуями воинов в гибридных доспехах — смесь символов Феникса и Дракона.

— Здесь, — прошептал Ник. — Но Глаза нет.

Они обыскали пещеру, но нашли лишь пустой пьедестал. Кто-то уже побывал здесь.

— Отец опередил нас, — с горечью сказал Ник.

Внезапно Тень зарычала, шерсть на ее загривке встала дыбом. Из темноты появились фигуры в алых плащах. И впереди них — Каин.

— Поздно, сын, — сказал он. В его руке сиял странный кристалл — синий, с золотыми прожилками. — Глаз Дракона теперь мой.

Ник почувствовал, как Сила в нем встрепенулась. Сердце Феникса отозвалось на близость родственного артефакта.

— Отец, остановись, — попросил он. — Ты не понимаешь, что делаешь.

— О, я понимаю прекрасно, — улыбнулся Каин. — Наконец-то я понимаю все. Сила... знания... вселенная открывает мне свои секреты.

Его глаза светились с нездоровым блеском. Глаз Дракона явно влиял на него.

— Он не контролирует артефакт, — тихо сказал Мики. — Артефакт контролирует его.

Каин поднял руку с кристаллом.

— А теперь, сын, отдай мне Сердце. Добровольно.

Ник покачал головой.

— Я не могу. И ты не должен этого хотеть.

— Ты все еще слаб, — вздохнул Каин. — Как и твоя мать. Она тоже не понимала величия моих планов.

В его словах прозвучала боль, давно похороненная под слоями ненависти. Ник впервые увидел не тирана, а сломленного человека.

— Мать бы не хотела этого, — мягко сказал он. — Она любила тебя. Настоящего.

На лице Каина на мгновение мелькнула неуверенность. Глаз Дракона запульсировал, и он снова стал холодным.

— Сентиментальность, — презрительно бросил он. — Еще одна слабость.

Он сделал знак своим людям. Те окружили их.

— У нас нет выбора, — прошептал Мики, обнажая меч.

— Всегда есть выбор, — ответил Ник. — Мы не будем сражаться.

Он сделал шаг вперед, к отцу.

— Я не отдам тебе Сердце. Но я предлагаю тебе нечто большее. Прощение.

Каин замер. Его рука с кристаллом дрогнула.

— Что?

— Я прощаю тебя, отец. За все. И я прошу тебя — прости себя.

Наступила тишина. Даже наемники Каина замерли в нерешительности. Глаз Дракона светился неровно, будто борясь с чем-то внутри своего носителя.

— Ты... — голос Каина дрогнул. — Ты не понимаешь...

— Я понимаю, — сказал Ник. — Ты боишься. Как и я. Как все мы.

Он протянул руку.

— Вернись домой, отец. Мы найдем способ помочь тебе.

В глазах Каина боролись две силы — древняя магия артефакта и пробудившаяся человечность. Его рука с кристаллом дрожала.

— Не могу... — прошептал он. — Слишком поздно...

Глаз Дракона вспыхнул ослепительным светом. Когда зрение вернулось, Каин и его люди исчезли.

Ник стоял на коленях, чувствуя странную пустоту. Он почти достучался до отца. Почти...

Мики положил руку ему на плечо.

— Ты сделал все, что мог.

— Но этого недостаточно, — прошептал Ник.

Тень подошла к нему и ткнулась носом в руку. Ее глаза выражали понимание. Даже Коготь, обычно игривый, притих.

— Мы найдем его, — пообещал Ник. — И на этот раз мы спасем его.