Наследие. Охотница на вампиров

Глава 2. Я иду искать.

Такси резко затормозило перед коваными воротами, гравий хрустнул под колёсами. Я судорожно отсчитала купюры, когда первые тяжёлые капли дождя забарабанили по крыше машины.

- Вам точно сюда? - таксист нервно покрутил головой, вглядываясь в мрачный силуэт особняка за решёткой. Его пальцы барабанили по рулю. - Это же Вальдорф... Тут лет десять никто не...

Но я уже распахнула дверь. Ледяные струи хлестнули по лицу. Я побежала, чувствуя, как гравий впивается в тонкую подошву вечерних туфель. Дождь заливал глаза, превращая особняк в размытое пятно.

Массивная дубовая дверь с чугунными петлями возвышалась передо мной. Я уже протянула руку к кованому молотку в виде совы, когда из ниши слева появилась фигура.

- Приглашение, - произнёс мужской голос, в котором звенел лёгкий старинный акцент.

Я вздрогнула. В свете фонаря я разглядела высокого мужчину в серебряной маске, закрывающей правую половину лица. То, что оставалось открытым, было неестественно бледным, а шрам через бровь блестел. Его белые перчатки выглядели кристально чистыми вопреки непогоде.

- Вот... - я полезла в сумочку, чувствуя, как дрожат пальцы. Конверт промок по краям, чернила немного расплылись.

Он медленно развернул письмо, поворачивая его к свету. Я заметила, как его зрачки - странно вытянутые - сузились при чтении.

- Маску, - он кивнул на мою сумочку, - Наденьте.

Я достала кружевное изделие. Металлические нити холодно блестели. Когда я прижала её к лицу, что-то щёлкнуло у виска - будто крохотные коготки впились в кожу.

Двери распахнулись беззвучно, открывая зал, залитый мерцающим светом.

Тепло и аромат ладана обрушились на меня. И тут я почувствовала, как десятки пар глаз устремились в мою сторону. Разговоры замерли на полуслове. Я застыла на пороге, внезапно осознав контраст между моим промокшим, простым платьем и их роскошными нарядами.

Бархат, парча, шёлк - всё это переливалось в свете сотен свечей, тогда как моя мокрая ткань жалко облепила ноги.

- Красное вино? - Лакей в чёрной полумаске смотрел куда-то за моё плечо, держа серебряный поднос с напитком одной рукой.

Я машинально взяла бокал. Аромат ударил в нос - сладковатый, но с явным металлическим оттенком.

Вокруг не было ни канапе, ни фруктов - только бесконечные ряды хрустальных бокалов с густой тёмной жидкостью.

Часы, с боем курантов объявили полночь, сотни свечей одновременно дрогнули, будто вздохнули. Воздух наполнился еще большим ароматом ладана и чего-то сладковато-металлического. Из бархатной тьмы парадной лестницы появилась женщина - высокая, словно в платье из жидкого рубина, струившемся по ступеням, как свежая кровь. Её маска, инкрустированная чёрными бриллиантами, бросала кровавые блики на бледную кожу.

Она подняла руку в перчатке из самого тонкого сафьяна, и зал замер, будто по мановению волшебной палочки.

- Дорогие гости, - её голос лился, как тёплый мёд с оттенком восточной пряности, - какая честь видеть столь изысканное общество в эту особенную ночь.

Её нога в алой туфельке коснулась паркета. Каждый шаг был отмерен с королевской грацией.

- Особенно рада приветствовать новых... участников, - её взгляд, будто ледяное лезвие, скользнул по мне, и я почувствовала, как мурашки побежали по спине, - позвольте напомнить священные правила нашего торжества.

Слуги в чёрных фраках с серебряными пуговицами в виде пауков начали расходиться с подносами. На каждом лежали карточки из плотного пергамента - кроваво-красные, с золотым тиснением.

- Для посвящённых - повторение, - она щёлкнула веером из кости нарвала, - для новичков – наставление.

Веер раскрылся.

- Красная карта означает, что вы Охотник. Чёрная - что вы Добыча.

Её пальцы внезапно сомкнули веер с резким щелчком.

- Но сегодня... - губы под маской растянулись в улыбке, обнажив острые клыки, - сегодня у нас исключительный случай.

Слуга подошёл ко мне последним. На серебряном подносе лежала единственная карта - белоснежная, с серебряной каймой и каплей рубина в центре.

- Белая карта, - прошептала Хозяйка, внезапно оказавшись в сантиметре от меня. Её ледяные пальцы подняли мой подбородок. - Такая редкость... Такая честь.- Дыхание пахло гранатом и сталью. - Это значит, прелестная, что сегодня Охотники - все, а Добыча...

Она медленно обвела зал взглядом.

- ...только ты.

В зале пронёсся возбуждённый шёпот. Маски поворачивались в мою сторону, глаза за ними блестели неестественным блеском.

- Правила священны: - её голос зазвучал торжественно, - У тебя есть полчаса, чтобы спрятаться где угодно в особняке. Никаких ограничений - подвалы, чердаки, даже наши личные покои открыты для игры.

Она сделала паузу, наслаждаясь моим учащённым дыханием.

- Охотники выйдут по сигналу лунного гонга. Никаких убежищ - если нашли, значит, игра окончена. Никаких молитв - они здесь не помогут. - Её ноготь провёл по моей ключице, оставляя тонкую розовую полоску. - А награда…