Наследие Высших

Глава 9. Окрестности Эрлина. Месяц Ростков. Год 1287 от Падения Равновесия.

Они продолжили путь, стараясь избегать открытых участков, чтобы не привлекать внимания. Холмы вокруг были покрыты редкими деревьями и зарослями кустарников, что давало им возможность скрываться от посторонних глаз.

Через несколько люминов тропа начала подниматься выше, становясь более каменистой. Воздух стал прохладнее, а ветер усилился. Однако вид на Эрлин, оставшийся позади, подтверждал, что они выбрали правильное направление.

— Кажется, мы на верном пути, — сказал Дофф, оглядываясь назад. — Город уже далеко. Теперь главное — не сбиться с курса.

Балин, который всё это время что-то записывал в свой блокнот, внезапно остановился: — Подождите. Здесь что-то странное.

Все повернулись к нему. Гном указал на землю перед собой. На тропе виднелись следы, явно оставленные кем-то недавно.

— Это не просто путники, — заметила Арна, присев для более детального осмотра. — Судя по глубине следов, они тащили что-то тяжёлое. Возможно, повозку или груз.

Мелиэль нахмурилась: — Если это те, о ком я думаю, то они могут быть впереди нас. Нужно быть осторожными.

— Может, это просто торговцы? — предположил Балин.

— Или кто-то, кто следит за нашим продвижением, — ответил Дофф. — Не стоит исключать, что Моргрейн знает о нашем маршруте.

Гайя проверила стрелы в колчане: — Значит, идём дальше, но готовимся к худшему.

Отряд продолжил путь, теперь ещё более осторожно. Они знали, что каждое решение может повлиять на их успех. Путь через холмы был сложнее, чем дорога через Эрлин, но он давал им преимущество в виде скрытности.

К вечеру они достигли небольшой долины, где решили разбить лагерь. Огонь разводить не стали, чтобы не привлекать внимание. Балин снова достал свои карты, сверяясь с текущим положением.

— Если завтра ничего не помешает, к полудню мы будем недалеко от края Леса Теней, — сказал он. — А там уже почти прямой путь до Грода.

Мелиэль посмотрела на звёзды, которые начали проступать на тёмном небе: — Надеюсь, так и будет. У нас нет времени на ошибки.

На следующее утро отряд снова двинулся вперёд. Холмы остались позади, и теперь перед ними простиралась более открытая местность. Однако напряжение только усиливалось. Все понимали, что чем ближе они к Гроду, тем больше вероятность столкновения с врагами.

Отряд осторожно продвигался вдоль границы Леса Теней, стараясь держаться на безопасном расстоянии от его мрачных очертаний. Солнце клонилось к горизонту, окрашивая небо в кроваво-красные тона, когда внезапно из теней выскочили фигуры в чёрных доспехах.

Первый удар был нанесён прежде, чем кто-либо успел осознать угрозу. Мелиэль едва успела выхватить свои клинки, чтобы парировать выпад, а Дофф уже сражался с двумя противниками одновременно.Воины в чёрных доспехах двигались с невероятной скоростью и точностью, их движения выдавали многолетнюю тренировку.

— Это не обычные наёмники! — крикнул Дофф, отбивая выпад одного из нападавших.

Гайя, стоявшая чуть поодаль, выпустила стрелу. Та пронзила воздух и вонзилась в одного из воинов, но тот лишь покачнулся, словно рана была пустяковой. Арна, наблюдавшая за происходящим, вскинула руки, выпуская поток ледяных игл. Однако даже её магия, казалось, лишь слегка замедляла их.

— У них какая-то защита! — крикнула она, её голос был полон тревоги.

В этот момент один из воинов прорвался к Элгарту, который прикрывал фланг. Его меч описал стремительную дугу, и прежде чем кто-либо успел среагировать, клинок вонзился в плечо Элгарта. Тот вскрикнул, его лицо исказилось от боли, и он рухнул на колено, а затем тяжело осел на землю, застыв без движения. Капюшон его плаща сполз, скрывая лицо, а рука, всё ещё сжимавшая меч, бессильно упала в траву.

— Элгарт! — закричала Мелиэль, бросаясь к нему.

Однако она не могла позволить себе отвлечься надолго — ещё один воин атаковал её сбоку. Она едва успела увернуться, её клинки сверкнули, отражая удар. Всё происходило слишком быстро, чтобы можно было что-то спланировать.

Лайолана, заметив неподвижное тело Элгарта, поначалу подумала, что бывший страж погиб, но потом она уловила слабое дыхание, едва различимое даже для её чуткого восприятия. Быстро сориентировавшись, она создала магический барьер, который замедлил противников, давая отряду передышку.

Галадор и Вейрон атаковали их с флангов, а Гайя продолжала обстреливать нападавших из лука. Постепенно численное преимущество воинов в чёрных доспехах стало сходить на нет.

Когда последний из нападавших упал, друзья собрались вокруг раненого Элгарта. Он был бледен, но держался. Арна достала целебный эликсир и отдала его воину.

— Держись, мы поможем тебе, — сказала Мелиэль, осматривая его рану.

Пока Элгарт пил, Дофф поднял с земли амулет, который выпал из руки одного из поверженных воинов. На нём был выгравирован символ, который он сразу узнал.

— Это знак Драуга, — тихо сказал он, показывая амулет остальным.

Мелиэль задумалась.

— Значит, это были его люди, но почему они напали именно сейчас? И почему Элгарт?

Элгарт, который до этого молчал, внезапно заговорил, его голос был слабым, но решительным:

— Они искали конкретно меня... Один из них сказал: «Приказ Моргрейна выполнен. Элгарт уничтожен».

Все замерли, переваривая услышанное. Дофф нахмурился, его золотые глаза сузились.

— Значит, Моргрейн очень хочет, чтобы ты был мёртв, — произнёс он. — Возможно, твой капюшон и неподвижность сыграли нам сегодня на руку.

Гайя, опуская лук, добавила:

— Когда мы добивали последних воинов в чёрных доспехах, мне показалось, что какая-то тень скользнула за деревьями неподалёку. Я тогда не придала этому значения, но теперь...

Дофф кивнул.

— Если они действительно посчитали свою миссию выполненной, то должны об этом доложить. Значит, кто-то из них всё-таки выжил. И скорее всего, он уже направился к Моргрейну, чтобы сообщить, что «приказ выполнен».

— Это значит, что теперь Моргрейн будет уверен, что Элгарт больше не представляет угрозы. Почему он так сильно хочет его убить? — Мелиэль пребывала в глубокой задумчивости.