Наследие Высших

Глава 20. Группа Мелиэль Окрестности Тальмара. Месяц Жары. Год 1287 от Падения Равновесия.

Через поллюмина Харг и трое его товарищей-охотников уже ждали их у границы деревни. Все были вооружены топорами и ножами, а на их спинах висели кожаные сумки для сбора трав.

— Пойдёмте, — коротко бросил Харг, жестом указывая направление. — Мы знаем места, где растут нужные вам травы. Но помните: чем глубже в лес, тем опаснее становится.

Мелиэль кивнула и достала из своей сумки сложенный лист бумаги — список трав, который дал ей мастер Элрик.

— Нам нужны четыре вида, — сказала она, показывая список остальным. — Серебряный мох, кровавый корень, золотая полынь и чёрная ромашка. Сможете найти всё это?

Харг пробежал глазами список и хмыкнул.

— Да, но не всё так просто. Серебряный мох растёт только у подножия древних камней, а они находятся в самой чаще. Кровавый корень можно найти возле старого болота, но там водятся тени — остатки древних душ, привязанные к земле. Золотая полынь растёт на опушке, её будет проще всего собрать. А вот чёрная ромашка… она цветёт лишь ночью и прячется в зарослях у реки.

Галадор переглянулся с Мелиэль.

— Значит, начнём с самого безопасного и будем двигаться к опасным местам.

Охотники согласно кивнули, и группа двинулась в путь.

Опушка леса встретила их удивительным спокойствием. Солнечные лучи пробивались сквозь густую листву, окрашивая землю в золотистые оттенки. Пение птиц и шелест листьев создавали иллюзию безопасности, но Мелиэль знала, что это лишь маска. Её пальцы коснулись первого куста золотой полыни, и она почувствовала лёгкий холодок, пробежавший по коже.

— Нужно быть осторожнее, — сказала она, доставая маленький кинжал. — Эти травы часто охраняются духами природы.

Она аккуратно срезала стебли, стараясь не повредить корни. Каждое движение её руки было точным и выверенным, словно она боялась разбудить что-то древнее и опасное. Когда она закончила, её ладони были покрыты тонким слоем золотистой пыльцы.

— Достаточно? — спросила она, показывая собранную полынь Харгу.

— Да, этого хватит, — кивнул он. — Теперь к болоту.

Дорога до болота заняла несколько люминов. Чем дальше они углублялись в лес, тем гуще становилась тьма между деревьями. Солнечный свет почти полностью исчез, поглощённый их плотной кроной. Воздух стал влажным и тяжёлым, а шорохи вокруг звучали всё чаще — будто сам лес наблюдал за ними. Когда они достигли старого болота, то сразу заметили красноватый отблеск кровавого корня среди мха. Растение словно пульсировало в полумраке, источая слабое свечение.

— Будьте начеку, — предупредил Харг, доставая топор. Его голос звучал глухо, словно поглощаемый туманом, который начал подниматься со стороны воды. — Тени могут появиться в любой момент.

Едва он произнёс эти слова, как воздух вокруг начал сгущаться. Из ниоткуда формировались тёмные, туманные силуэты, которые медленно двигались к группе. Они были похожи на дым, но их очертания напоминали человеческие фигуры, искажённые болью и яростью. Эти существа источали холод, который пробирал до костей, и несли с собой угрозу, которую невозможно было игнорировать.

— Не смотрите им в глаза! — крикнул один из охотников, его голос дрожал от напряжения. — Они высасывают волю через взгляд!

Мелиэль инстинктивно сжала пряжку пояса Истины, чувствуя, как мягкая вибрация магии отзывается в её руках. Группа быстро сформировала круг, защищая друг друга. Мелиэль сосредоточилась, позволяя энергии пояса разливаться вокруг неё. Её пальцы на мгновение замерли, когда она начала плести заклинание. Магия вырвалась из неё, создавая ослепительный щит света, который отгонял тени, но те, казалось, не собирались отступать так просто.

Тени начали двигаться быстрее, их формы становились всё более чёткими. Одна из них метнулась к Галадору, который уже обнажил свои клинки. Он увернулся, делая стремительный выпад, но его клинки прошли сквозь тень, не причинив ей вреда.

— Они нематериальны! — крикнул он, отступая назад. — Нужно что-то другое!

— Я работаю над этим! — ответила Мелиэль, усиливая поток магии. Она направила свет в сторону одной из теней, и та завизжала, растворяясь в воздухе. Однако на её месте тут же появились две новые.

Харг и его люди действовали слаженно, используя факелы и топоры, чтобы отгонять тени. Один из охотников бросил горящую головню в сторону ближайшей тени, заставив её отшатнуться.

— Держитесь вместе! — приказал Харг, его голос был полон решимости. — Если мы распадёмся, они нас поглотят!

Мелиэль понимала, что времени остаётся всё меньше. Она усилила концентрацию, позволяя магии пояса Истины распространяться шире. Щит света начал расти, оттесняя тени всё дальше. Однако это требовало огромных усилий, и она чувствовала, как её силы постепенно истощаются.

— Мы не можем так долго держаться! — крикнул один из охотников, отбиваясь от очередной тени.

— Нам нужно закончить это! — ответил Галадор, вставая спиной к Мелиэль, чтобы защитить её.

Собрав последние силы, Мелиэль активировала заключительную часть заклинания. Световой щит вспыхнул ярче, превращаясь в мощную волну, которая ударила во все стороны. Тени завыли, и начали распадаться на куски, и вскоре окончательно исчезли.

Все замерли, тяжело дыша. Воздух очистился, а туман начал рассеиваться.

— Быстро собирайте корень, — скомандовал Харг, осматриваясь. — Это место всё ещё не безопасно.

Мелиэль поспешила собрать достаточно кровавого корня, прежде чем покинуть болото.

Серебряный мох оказался серьёзным испытанием на пути группы. Древние камни, у подножия которых он рос, находились в самом сердце Запретного леса — месте, где магия была такой густой, что буквально давила на разум. Деревья здесь выглядели искривлёнными, словно их исказила какая-то тёмная сила. Их корявые ветви тянулись к небу, а корни выступали из земли, будто скелетные пальцы. Воздух был наполнен запахом гнили и сырости, а под ногами хрустели обломки старых костей.

— Быстро собирайте мох, — скомандовал Харг, внимательно осматривая окрестности. Его голос звучал глухо, словно поглощаемый окружающей тьмой. — Это место проклято. Чем дольше мы здесь, тем больше риск.