Наследница Империи

Глава 4 Тени прошлого

Портал сомкнулся, оставив в памяти лишь призрачный отблеск парящего города. Кулон, стиснутый в моей ладони, врезался в кожу, словно клеймо.

— Кто они? — мой голос дрожал, обращенный к спутникам. — Те, кто ждёт нас?

Кайрон обменялся мрачным взглядом с Дэрианом.

— Осколки Империи, — произнес он, словно выдыхая проклятие. — Те, кто уцелел после падения, и жаждут возрождения.

— И что им нужно?

— Ты, — бесстрастно отрезал Зориан, словно констатируя факт.

Ледяная волна прокатилась по спине.

— Почему я?

— Потому что Ключ, что ты хранишь, — единственный путь к восстановлению Врат, — пояснил Дэриан. — А Врата — это власть, способная изменить мир.

— Власть, за которую они готовы убивать, — зловеще добавил Вейн.

Элион молчал, его золотые глаза, словно щели, устремлены на горизонт. Там, над изумрудным морем леса, колыхалось призрачное марево — словно истончалась сама ткань мироздания.

— Они уже здесь, — прошептал он, и его голос прозвучал как погребальный звон.

Кайрон развернулся, его лицо исказила гримаса ярости.

— Нужно уходить. Немедленно.

— Куда? Где мы будем в безопасности?

— В Хранилище, — ответил Дэриан. — Это единственное место, где ты сможешь укрыться.

— Что там? Что оно скрывает?

— Знания. И… кое-что ещё, — уклончиво ответил он.

Мы углубились в лес, но восхищение уступило место леденящему страху. Деревья, недавно казавшиеся величественными, теперь угрожающе нависали над нами, их стволы, переливающиеся всеми оттенками тьмы, напоминали застывшие молнии, а шепот листьев звучал как зловещее предупреждение.

Я шла, прижимая кулон к груди, и вдруг почувствовала его пульсацию — словно живое сердце забилось в моей руке, предчувствуя надвигающуюся бурю.

— Они приближаются, — произнес Элион, не оборачиваясь. Его голос был холоден и бесстрастен, как лед.

— Кто? Что это значит?

— Охотники. Тени, что рыщут в поисках Ключа.

И в тот же миг тишину разорвал оглушительный взрыв. Воздух словно наэлектризовался, наполнившись зловещей энергией.

Из самой тьмы, словно сотканные из ночного кошмара, возникли Тени — высокие, изломанные фигуры, облаченные в плащи, сотканные из самой тьмы. Лица их скрывали глубокие капюшоны, но я чувствовала их взгляды — голодные, безжалостные, прожигающие насквозь.

— Беги! — прорычал Вейн, отталкивая меня за спину. — Беги, пока не поздно!

Но было уже слишком поздно. Они окружили нас, словно змеи, готовые к смертельному броску.

Один из Теней выступил вперед, и его голос, холодный и чуждый, зазвучал прямо в моей голове, словно лезвие скользнуло по рассудку:

"Отдай Ключ, Наследница. И мы пощадим твоих спутников. Сопротивление бесполезно. Или мы заберём его из твоей мёртвой руки, и тогда кровь твоих друзей будет на твоей совести."

Я отшатнулась, но Кайрон уже заслонил меня собой, в его глазах полыхнула ярость.

— Вы опоздали, — прорычал он, и в его руках вспыхнуло синее пламя, озаряя лес зловещим светом. — Она под моей защитой.

И разверзся хаос.

Дэриан и Зориан ринулись в бой, их движения были отточены и смертоносны, словно лезвия клинков. Вейн сражался, как одержимый, его удары сотрясали землю, заставляя деревья дрожать. Элион…

Элион стоял. Неподвижно, словно статуя.

Он наблюдал за битвой, и его глаза горели золотым огнём, словно в них отражались звезды.

— Элион! — я вскрикнула, охваченная ужасом. — Действуй же!

Он повернул голову, и в этот момент один из Охотников, прорвавшись сквозь строй, бросился на меня, его когти тянулись к моей шее.

Я закричала, но вдруг…

Время остановилось. Замерло, словно сломанный механизм.

Охотник застыл в прыжке, его когти находились в сантиметрах от моего лица, словно застывшие в янтаре.

— Тебе нечего бояться, — произнес Элион, подходя ко мне. Его голос звучал спокойно и уверенно, словно рассеивая страх.

— Как ты… Что ты сделал?

— Я говорил тебе, — тихо ответил он, — я могу больше, чем ты думаешь.

Он поднял руку — и Охотник рассыпался в прах, словно карточный домик, превратившись в горстку черной пыли, развеянной ветром.

Остальные Тени отступили, словно почувствовав невидимую угрозу, исходящую от Элиона.

— Бежим! — прошептал Дэриан, хватая меня за руку. — Сейчас же!

Мы бросились сквозь лес, оставляя позади вопли Охотников, полные ярости и разочарования.

— Что это было? — задыхаясь, спросила я. — Что они такое?

— Тени Империи, — ответил Кайрон. — Они будут преследовать тебя до тех пор, пока не получат Ключ. Их жажда власти безгранична.

— Но почему именно я? Почему им так нужен Ключ?

— Потому что ты единственная, кто может его использовать, — перебил Вейн. — Только ты способна открыть Врата.

— А что будет, если они его получат? Что произойдет, если они добьются своего?

Зориан посмотрел на меня, и в его глазах я увидела бездонную усталость, словно он нес на своих плечах бремя веков.

— Тогда откроются Врата, которые больше нельзя будет закрыть, — ответил он. — И тьма поглотит этот мир, оставив лишь пепел и отчаяние.

Мы выбежали на берег озера, чьи воды были черны, как беззвездная ночь.

— Здесь, — сказал Элион, указывая на водную гладь. — Здесь находится путь.

— Где? Что здесь?

— Хранилище, — ответил он. — Врата в другой мир.

Он шагнул вперед — и исчез под водой, словно растворился в темноте.