Наследница Короны. Неугодная

I. Старая дева

Первый солнечный луч проник сквозь окно в покои принцессы. По обыкновению трижды постучавшись, внутрь заглянула худощавая смуглолицая служанка.

— Доброе утро, ваше высочество, — произнесла она, чуть склонив голову.

Принцесса Эстер отвлеклась от любования природой и повернулась к девушке.

— Доброе утро, Мира, — с улыбкой ответила она. — Тебе хорошо спалось?

— Да, ваше высочество. А вам?

— Очень хорошо.

Служанка казалась взволнованной, и прекрасное настроение Эстер мгновенно улетучилось. Она поняла причину, и на душе стало неприятно.

— Его величество велел передать, чтобы вы были готовы через час. Прибудет принц Гарольд Третий.

Эстер вздохнула. Уже сутки мысль о принце не давала покоя. Очередное сватовство. Очередная попытка старого короля выдать замуж великовозрастную дочь. Получится ли у него на этот раз пристроить ее в хорошие руки? Много женихов, имевших высокий статус и вполне приглядную внешность, ушли ни с чем. И отнюдь не всех отвергла сама Эстер. Посмотрев на нее и узнав точный возраст, о котором король обычно умалчивает при первой встрече, женихи разворачивали кареты прочь от дворца.

Принцессе Эстер недавно исполнилось двадцать три года. В таком возрасте незамужняя женщина уже считается старой девой. Большинство мужчин берут в жены девушек от тринадцати до семнадцати лет. Те, кому не посчастливилось создать семью, живут в тоске и одиночестве, презираемые обществом. Эта кара настигла и королевскую дочь. Люди не выказывают ей открытого презрения по причине родовой принадлежности, но от взора принцессы не ускользают насмешливые и осуждающие взгляды и ухмылки. По возможности девушка старается не покидать стен дворца, и, к счастью, от нее этого почти не требуют. Государственные дела решает король и обучает этому младшего сына, который после его смерти должен будет взойти на престол. От Эстер отец не ждет участия, — он даже не рассматривает такую возможность. Однако не может смириться с мыслью, что его дочь до конца дней останется на попечении его и брата, поэтому усиленно ищет ей хоть какого-нибудь жениха.

Саму Эстер брак давно перестал интересовать. Только в юности в голову приходили мысли подобного содержания. Но тогда счастье ей не улыбнулось, — слишком уж требователен был король к потенциальным зятьям. Претенденты на руку и сердце принцессы получали отказ за отказом. А годы шли. Скоро желающих жениться на Эстер убавилось, и эта цифра падала с каждым годом. Когда принцессе исполнилось двадцать, король бросил все силы на поиски жениха, но теперь уже мужчины считали Эстер недостойной их внимания. С юности принцесса поправилась, детская свежесть сошла с лица, наряды стали строже. Она перестала будить в мужчинах желание обладать. Эстер нельзя было назвать толстой или уродливой, — она просто стала взрослой. И, к сожалению, только внешне. Душа у нее осталась юной и наивной.

.

Услужливая и заботливая Мира помогла Эстер облачиться в зеленое платье с открытыми плечами. Тугой корсет сдавил внутренности принцессы и до неприличия поднял пышную грудь.

— Вы в нем великолепны! — восхищенно воскликнула служанка, закончив работу над образом своей госпожи.

Эстер с ней не согласилась. Куда больше ей по нраву были свободные, многослойные платья без корсетов и откровенных вырезов. В этом наряде принцесса чувствовала себя легкомысленной девицей, но король уже давно запретил дочери появляться перед женихами в — как он выражался — «наряде богослужницы». И у Эстер не было иного пути, кроме как терпеть неудобства в попытках оправдать надежды отца.

Закончив, Мира поклонилась и ушла. Эстер долго рассматривала себя в зеркале. Работа служанки была безупречной, но принцессе не понравилось свое отражение. Бесспорно, девушка в зеркале выглядела настоящей красавицей, но она перестала быть Эстер. Это оказалась незнакомка, отдаленно похожая на принцессу.

Потекли минуты ожидания. Эстер подошла к окну и устремилась взглядом вдаль — туда, где возвышались неприступные горы. Они кольцом окружали Монтерру — ее родное, маленькое королевство, которое она никогда не покидала. В Монтерру вела узкая дорога сквозь единственное сквозное ущелье на севере.

Если принц Гарольд Третий, кем бы он ни был, согласится взять в жены старую деву, то вскоре она покинет родное королевство. Впервые в жизни увидит мир за горами.

Интересно, какой он — тот мир? Люди говорят, что большой и красивый. Кроме Монтерры есть и другие королевства, но ни одно из них не может похвастаться высокими, неприступными горами. Однако почти все большие и содержат в себе несколько крупных и мелких населенных пунктов, когда в Монтерре кроме замка есть лишь главная площадь — на ней проходят различные мероприятия: от групповых танцев до казней, — небольшой рынок, Центральный Квартал (там живут зажиточные семьи и их прислуга) и два — или три? — поселка для бедных, разбросанные по окраинам. Один из них — Ацетар (Эстер даже запомнила название) — расположен в опасной близости от сквозного ущелья. Почему в опасной? Потому, что про те места ходят разные слухи. Поговаривают, что в тех краях, в горах живут чудовища. Никто их ни разу не видел, но люди там часто пропадают. Поэтому-то у короля Освальда Пятого так мало гостей, — слухи о чудовищах давно вышли за пределы Монтерры. Эстер всегда удивляли жители Ацетара. Неужели они совсем не боятся чудовищ? Если даже люди за горами знают о них, то уж в Монтерре каждая собака старается обходить ущелье стороной.