Наследница Мерцающего озера

Пролог

Маленькая Маша с нетерпением ждала бабушку. Часы показывали ровно 10 вечера, а значит настало время для сказки. И если другие знакомые дети со двора и детского сада уже не слушали их, утверждая,что они взрослые и сами засыпают. Машенька нет. Она тоже взрослая и самостоятельная, но настолько любит сказки, что не может отказаться от них. 
-Ну что, Машенька, - ласково сказала бабушка, присев на край кроватки.- Какую тебе сказку рассказать? 
Девочка задумалась. 
-"Маша и три медведя?" - предположила женщина, когда ребёнок не смог определиться с выбором. 
Маша любила эту сказку. Очень. По большей части из-за того, что героиню в ней зовут также. А ещё потому, что она смелая. Не испугалась страшных мишек. А то, что они страшные (пугающие) Маша теперь знала после похода в зоопарк. 
-Нет,- закапризничала девочка. - Не хочу про Машу и трёх мишек. 
-Не хочешь?! - удивилась женщина. Она прекрасна знала, что внучка обожает эту сказку. Это был идеальный выбор, с её точки зрения. С чего Машеньке отказываться? 
-Да. Новую.
"Ах, вот в чем дело," - подумала с улыбкой женщина. 
-Хм,- она задумалась. - Новую... 
Маша заерзала на месте в ожидании. 
-Что ж, ты девочка у меня уже взрослая, потому слушай.

Жил-был простой парень. И имя у него было простое, незатейливое - Иван. 
Он и его родители жили в деревеньке под названием " Забытки". Казалось бы обычная деревня, да только полна была она загадок и тайн. 
Однажды родители парня слегли с неведомой хворью. Лютая болезнь их обуяла. Никаким лекарством, никаким заговором не вытравишь. Что только не перепробовали. Ничто не помогало. А время меж тем идёт, и жизненные силы покидают тела родителей, приближая их смертный час. 
Иван уже было отчаялся, как ему старцы поведали легенду про Мерцающее озеро. Поговаривали, что его воды способны излечить любую болезнь. Вот только находится оно неведомо где, в Нечистом лесу. А лес этот рядом с Забытками неспроста назвали так, потому как он кишит нечистью. И смертному на его территорию путь заказан, коли жизнь дорога. 
Думал Иван недолго. Собрал необходимое и отправился в дорогу. 
Путь был трудным.  Весь день Иван плутал по лесу, а озеро так и не смог отыскать. 
Пристал парень. Решил передохнуть и сел на зеленую травку под раскидистой кроной березы. Оперся на крепкий ствол и не заметно уснул.
Сколько прошло времени неизвестно, но проснулся Иван среди ночи оттого, что кто-то его настойчиво зовёт:
-Ваня. Ваааня. Ваааняаааа!
Вокруг ни души. Никак нечисть шалит.  
-Ваня. Ваааня. Ваааняаааа!!!
Первый страх прошёл. Голос звучит как-будто издалеко. И так манящ он оказался, что парень встал и пошёл на зов. 
Вышел Иван на опушку, прямохонько к озеру. Оно сверкали так, будто на водную гладь высыпали все драгоценные камни мира.
Не веря собственному счастью, Иван кинулся к берегу. Но подойти не смог, словно наткнулся на невидимую стену. 
-Не так быстро, юноша,- произнёс женский голос. 
Воздух рядом с водной гладью замерцал, и на поляну из ниоткуда ступила незнакомка. 
Иван испуганно отскочил назад.
Незнакомка была прекрасна. Девы краше Ивану ещё не доводилось видеть. От её красоты спирало дыхание. И он дышал, точно задыхаясь. 
-Пожелавший испить из вод Мерцающего озёра, должен заплатить. Таков закон. Готов ли ты заплатить за право набрать воду для своих больных родителей?
Иван не колебался ни секунды:
-Конечно. 
-Что ж. Бери то, зачем пришёл, юноша,- незнакомка отошла в сторону, освобождая дорогу. 
Иван пошёл вперёд. На сей раз осторожно, но преграды на его пути больше не было. 
Он набрал воды. Немного. Столько, сколько, по его мнению,  должно хватить для излечения двух больных людей. Хоть и был соблазн взять больше, Ваня ему не поддался. 
-Не желаешь узнать, что я попрошу взамен?
Миг и незнакомка оказалась прямо перед юношей. 
-Цена, которую я назначаю - это ночь любви. 
Ваня привык держать слово и дал незнакомке то, чего она хотела. 
-А теперь ступай,- сказала она, едва небо озарили первые всполохи утреннего зарева.- Дорога домой будет лёгкой, не переживай. И ещё...- она замялась, отвернувшись, будто ей самой тяжело оттого, что она собирается сказать дальше.- Не смей ступать в Нечистый лес, иначе испытаешь неведомые муки. 
А после исчезла. 
Русалка не обманула и дорога домой далась Ивану в разы легче. Будто неведомая сида вела его по правильному пути. 
Вода из Мерцающего озёра помогла излечить родителей. Ивану бы радоваться. Он и радовался, но как-то печально. С тех пор как вернулся из Нечистого леса чувствовал, будто его сердце осталось там на берегу Мерцающего озёра рядом с прекрасной незнакомкой. Оттого и тосковал. 
Шли дни, недели, месяца, а тоска не отпускала Ивана. Так прошёл год. И однажды сквозь тиски сна Иван услышал знакомый зов:
-Ваня. Ваааня. Ваааняаааа!!!
Встал Иван и пошёл. 
Пришёл он к кромке Нечистого леса, но ступить дальше не смел. Теперь знал, что слова русалки про неведомые муки были правдой. 
Его прекрасная незнакомка была там. Стояла в тени деревьев с младенцем на руках. 
-Здравствуй,Ваня, - прошептал она с улыбкой. 
А он не смел сказать что-то в ответ,боясь спугнуть прекрасное видение. 
-Это наше дитя. 
Ребёнок завозился. Девушка тут же стала укачивать младенца со словами:
-Тшшш, кроха. Тихо. 
Когда дитя успокоилось,  продолжила:
-Наш ребёнок не может расти вместе со мной. Она полукровка и ей не место среди нечисти. Я приношу нашу дочь тебе в дар. 
Девушка вышла из леса и осторожно передала свёрток мужчине. 
-Береги её. Она принесёт тебе счастье и достаток. А это, - девушка протянула вперёд руку и на её ладони появился гребень с россыпью жемчуга, - мой дар нашей дочери. Пусть он всегда будет при ней. Это оберег. Когда её будет терзать тоска, пусть расчешет им волосы. 
Она осторожно вложила дар в свёрток. 
-А нам с тобой, Иван, никак не быть вместе, - она дотронулась ладонью до места, где билось любящее сердце. - Прощай. 
Девушка стала растворяться в воздухе. 
--Помни про гребень, - напоследок повторила русалка и исчезла, будто её и не было. Как и тоска, что тисками сжимала сердце Ивана все эти дни.