Наследница осени

Пролог

Тяжелое дыхание женщины пробудило спавших в лесу птиц, из-за чего те разразились тревожной трелью, привлекая внимание всех жителей непроглядной чащи.

― Найдите ее! ― раздался мужской голос вдалеке. Тон заставил испуганную женщину бежать еще быстрее.

Ее босые ноги были изрезаны в кровь о камни и ветки, но она продолжала бежать, крепко прижимая к груди сверток. Любопытные звери провожали ее взглядом, некоторые высовывали носы и принюхивались. Но практически сразу скрывались в тени, стоило только услышать шум, что становился все ближе и ближе.

― Ведьма не могла убежать далеко! Найдите ее немедля!

Грохот конских копыт становился все громче, пугая лесных жителей и заставляя тех бежать за женщиной. Знали, что охотятся не на них, а потому следили за жертвой и жаждали лицезреть, что произойдет дальше.

Пробежав сквозь самую густую чащу, рыжеволосая дева оказалась у озера. Безоблачное небо в эту ночь было присыпано мириадами звезд, а полная луна отражалась от поверхности воды огромным диском, охватывающим практически всю поверхность озера. Где-то у кустов заквакала одинокая жаба, и стрекот сверчка был ей единственным ответом.

Лишь на секунду женщина позволила себе перевести дух, а после с новой силой бросилась бежать. Приозерная трава рвала грязную юбку и оставляла на коже неглубокие раны. С каждым ее шагом их становилось все больше и больше, и вскоре босые ноги стали оставлять за собой темные пятна крови.

Глаза женщины наполнились слезами. Она прикусила сухие губы, когда предательская дорожка все же пробежала по щеке, но продолжила бежать. Старые ветки и выброшенные на берег коряги цеплялись за остаток юбки, словно говорили:

― Не иди туда! Останься с нами! Не иди!

Но она не останавливалась. Продолжала бежать, пусть и чувствовала, как быстро ее тело покидали силы. Страх гнал ее вперед, как и единственная надежда, что маячила впереди лунным отражением в воде.

Когда босые ноги оказываются в воде, женщина вскрикивает и падает на колени. Вода доходит до пояса и она, наконец, позволяет слезам омыть ее кожу. Они льются нескончаемым потоком, падая на грудь и сверток, что женщина не смела отпустить.

― Прошу, помоги, друг мой...

Она хотела кричать, но сорванное от боли и крика горло смогло родить лишь этот хрип.

Спину свело, холодная вода заставила онеметь ноги, и лишь руки продолжали сжимать драгоценную ношу, ради которой женщина была готова отдать свою жизнь.

― Не думал, что следующая наша встреча будет столь печальной.

Женщина сквозь боль приподняла голову. На секунду отраженный лунный свет ослепил ее, но в самом центре белого диска она увидела давнего друга, из-за чего на лице появилась пусть и вымученная, но искренняя улыбка.

― Друг мой...

Над поверхностью воды возвышалась огромная змеиная морда. Длинная шея становилась все больше и больше, когда зверь приближался к берегу. Его красные чешуйки, походившие на кристаллы, в свете солнца наверняка напоминали россыпь изумрудов, но в лунную ночь отливали темно-бордовым.

Цветом крови.

― Что за беда у тебя приключилась?

Зверь оказался совсем близко и, наклонив свою голову, коснулся дыханием замерзшей кожи женщины. Она всхлипнула и, не мешкая ни секунды, прижалась лбом к змеиному носу. Звериная кожа была мокрой, но от нее исходил жар, будто от печи. Теплое чувство осело в груди, на секунду позволяя забыться.

― Друг мой, прошу, ― прохрипела она и, отпрянув, посмотрела на сверток в руках, ― защити ее.

Змей опустил голову и принюхался. От ткани исходил приятный запах сена, молока, лекарственных трав и, совсем немного, женщины. Зоркие змеиные глаза заметили слабое движение ткани, и ужасная догадка сорвалась с его языка:

― Ты родила дитя.

Женщина кивнула. Кончиками пальцев она приподняла ткань, и змей увидел то, чего не видел уже многие-многие годы.

На него смотрел еще совсем крошечный ребенок. Пухленькое лицо с очаровательным румянцем на щеках, а в глазах, отражающих луну, змей разглядел цвет самого сердца этого леса. Они карие, подобно коре самых мудрых деревьев. Напоминали цвет оленьей шерсти и плодородной земли. В них змей видел весь лес, и эта красота зачаровывала так же, как и пугала.

Голоса в лесу стали громче и злее. Кони ржали, пугая птиц, и те скрылись в небе, своими телами закрывая большую часть луны. По воде пошла рябь от приближающихся всадников, и это заставило обессиленную женщину встать. Она подняла руки с ребенком и протянула того змею без малейшего страха. Знала, что в руках этого существа ее дитя будет в безопасности. Верила, и сквозь слезы улыбалась самой красивой улыбкой.

― Прошу тебя, Цмок. Защити ее...

Змей опешил. Посмотрел на молчаливого ребенка, после чего поднял голову и вгляделся в чащу. Вдалеке виднелись факелы и силуэты людей. Еще совсем немного и они окажутся здесь, у озера.

Печальный вздох раздался из его пасти.

― Для чего это все было, друг мой? ― произнес он. ― Ты могла жить здесь, со всеми нами, не зная человеческой жестокости. Для чего все это было?

На секунду женщина вздрогнула. Улыбка исчезла с ее лица, а руки вновь прижали сверток к груди. Сожалела ли она о своем давнем выборе? Ведь действительно могла остаться здесь. Жить среди себе подобных и не знать бед, которые приносили за собой люди. Скользкая и гадкая мысль на секунду действительно появилась в ее голове.

Но внезапно ее рыжий локон схватили. Маленькая пухлая ладошка тянула прядку в рот, размазывая слюну по волосам. Самые чистые на свете глаза смотрели на женщину без злости и осуждения, без страха и ненависти. Глаза дочери были наполнены лишь чистым любопытством и привязанностью, и женщина ощутила, что в ее прошлых действиях никогда не было ошибки.

― Все это было ради нее, ― улыбнулась она. Сухие губы коснулись лба маленькой девочки и та счастливо что-то пробурчала, выпуская волосы из рук. ― Одна ее жизнь ценнее тысячи моих. Прошу, береги единственное, что мне было дорого.