Наследник

Наследник

В одной приморской стране правил король, который умудрился остаться холостяком до тридцати лет. Советники требовали наследника, и незадолго до своего юбилея король Артур всё-таки решил жениться. Избранницей короля могла стать только самая красивая, поэтому он объявил отбор на звание первой красавицы королевства.

Около дворца собрались все девушки и молодые женщины страны, красивые или мнившие себя таковыми. Артур лично смотрел каждую, отбирая самых прекрасных. Но поскольку кандидаток были сотни, его задача осложнялась, и отбор затянулся на три дня.

В первый же день к королю прорвалась бедно одетая старуха. Стражники долго не хотели её пускать за дворцовые ворота и издевались:

– Отбор для молодых, тебе уже поздно!

Но потом ради смеха пустили – очень уж она была настойчива.

– Чего тебе надо? – удивился Артур при виде нищенки.

– Моя дочь! – вскричала та. – Она самая красивая девушка королевства, только она! Все эти крошки – бледные поганки по сравнению с моей красавицей. Хоть весь свет обойдите, краше моей дочери никого не найти!

Среди придворных поднялся смех, а кандидатки возмущённо зашумели.

– Почему же твоя дочь не пришла на отбор? – заинтересовался Артур.

– О, Лоретта очень упряма. Она не желает ходить по отборам, слишком гордая. Вот если бы вы сами, ваше величество, пришли в нашу хижину и увидели её, вы бы непременно убедились…

– В вашу хижину? Сам?! – Король расхохотался. – Прогнать эту сумасшедшую!

На другой день старуха снова явилась на отбор. За ней шагал высокий парень, который нёс за спиной извивающийся мешок.

– Вот моя дочь! Я попросила соседа её принести. Только она может быть вашей женой, она – первая красавица королевства.

– Ну, покажи её, если она так хороша, – весело потребовал король.

Здоровяк осторожно положил мешок на землю и развязал. Все с интересом ждали, что будет. Старуха попыталась стянуть с дочери мешок, но не успела – наружу вылезли босые ступни, и мешок резко встал на ноги. Девушка подняла мешок до плеч и, не снимая его с головы, убежала. Всё, что удалось разглядеть, – это стройные ноги, ветхое платьице и гриву чёрных волос.

Старуха и парень побежали за девушкой под всеобщий хохот. Больше всех смеялся король Артур:

– Какая гордая девица! Ножки и волосы у неё хороши, но это ещё ничего не значит. Наверное, ей было стыдно не оправдать слова матери, поэтому она и не открыла нам своё лицо. Кто-нибудь успел увидеть её личико?

– Я! Я видел! – взволнованно отозвался юноша, один из стражников. – Она промчалась мимо меня и на мгновение приподняла мешок, чтобы посмотреть, куда бежать…

– И как? – с нетерпением спросил король.

Вместе с королём ответа ожидала толпа придворных и кандидаток.

– Она… она…

– Ну?

– Ослепительна, – смутился юнец. – Богиня…

Артур задумался и больше не смеялся.

На третий день старуха пришла опять.

– Ваше величество, вы уж простите мою Лоретту! С нею никак нельзя совладать, но если уж вам и жениться на самой красивой, то только на ней…

– Ладно-ладно, объясняй, где ваша хижина! – сдался король. – Поедем смотреть твою дочь.

Посмотреть на необыкновенную красавицу собрались все придворные. Однако Артур взял в карету только нищенку, советника и двух друзей. Остальные придворные ехали в своих экипажах. Кому не хватило места, шли пешком.

Чрезвычайно довольную старуху усадили рядом с кучером, чтобы она показывала дорогу. Два часа роскошный кортеж добирался до убогой рыбацкой хижины у моря.

Лоретту застигли врасплох – она чинила сеть, сидя на берегу, и совсем не ожидала столь высоких гостей. Чёрные волны её волос блестели на солнце, старое поношенное платье не скрывало изящества фигуры, а на загорелом лице воинственно сверкали синие, почти лиловые глаза.

Измученные дорогой придворные дамы вздыхали от разочарования – кожа темновата да нос великоват. Дочь нищенки была прелестна, но первой красавицей королевства её бы не назвал никто, разве что любящая мать.

Однако король был сражён.

– Она, – кивнул он. – Я не видел никого прекраснее.

Стоявший рядом советник удивлённо встрепенулся.

– Ваше величество… У девушки ни титула, ни приданого…

– Я не хочу искать другой.

– Дитя моё, ты будешь королевой! – ликовала старуха. – Наконец-то мои страдания вознаградились!

Единственной причиной, по которой изумлённая Лоретта не сбежала вновь, было то, что ей очень приглянулся молодой король. Кроме того, никто до него не смотрел на неё с таким восторгом.

Артур немедленно забрал Лоретту и её мать во дворец. Через два месяца они сыграли свадьбу. Лоретта стала королевой, а её платье нищенки сменилось на богатые туалеты. И больше никогда ей не надо было рыбачить и заниматься хозяйством. Что до старухи, благодарный зять дал своей тёще титул герцогини и выделил замок у въезда в столицу.

Влюблённые счастливо прожили три года, и лишь одно омрачало жизнь королевской четы – отсутствие наследника. Это настолько терзало Лоретту, что в сопровождении верной служанки она тайно поехала к старой колдунье – в глухой лес на краю королевства.

Колдунья была неумолима:

– Дело в тебе.

– Я бесплодна?

– Увы.

Глаза молодой королевы наполнились слезами.

– Не реви. Я тебе помогу. – Колдунья вложила в её руку маленькое зёрнышко. – Посади его под своим окном и полей один раз водой с тремя каплями своей крови, а в другой раз – с тремя каплями крови своего мужа. Через год из него вырастит ваш сын. Но мужу не рассказывай, а то ничего не выйдет. Просто притворись беременной, подкладывай подушку.

Лоретта горячо поблагодарила колдунью и вернулась в столицу. В тот же вечер она посадила зёрнышко в землю и полила его водой, смешанной со своей кровью. Утром зёрнышко следовало полить ещё раз.

Ночью Лоретта дождалась, пока король уснёт, и осторожно уколола его палец иглой, чтобы собрать три капли крови в напёрсток. От боли Артур проснулся.