Наследник

Снега окутали земли Падшей Крепости необычайно быстро; поселение, что взвалилось на колени от лап Черных Волков, пыталось восстановить свою разбитую деревню, которая некогда отстроилась на месте разрушенного замка – цитадели, ограждающей Северную Стену замка империи Последних Людей. Зима пришла сразу же после битвы, в которой человек потерпел поражение. Черные Волки оставили проигравших у разбитых домов: истерзанные дети, чьи тела – изувеченные и истерзанные – лежали подле оплакивающих их матерей – изнасилованных и брошенных.

Это место было обречено с того момента, как на него впервые ступил человек, родоначальник поселений и в будущем свергнутый властитель замка Последних Людей. Поражение за поражением терпели те силы, что пытались противостоять нелюдям.

Черные Волки, надменно скрепя своими челюстями и острыми клыками, усеявшими пасти, покинули разбитый лагерь, велев уцелевшим собрать дань – велев подать им детей, коих спрятали женщины в церкви на окраине.

Цезарина – предводительница армии, выстоявшей дольше своих братьев, что терпели нападки Черных Волков, бежала по рыхлому снегу, пересекая извилистые холмы Волчьей Горы, и уклонялась от ветвей острых сосен, которые вили паутины с тварями, притаившимися в глубинах леса. Одеяния из шкур этих безобразных созданий укрывали Цезарину, не знавшую ни холода, ни жара, способной вытерпеть любые муки, которые готовили Черные Волки.

Цезарина бежала, не ведая страха. Она знала, что за ней выдвинулась стая Черных Волков.

Женщина держала на руках уцелевшее дитя – мальчика, который в содроганиях бился и хватался за ее волосы. Цезарина крепче прижимала его к себе: молила не плакать, целовала усеянными шрамами губами и гладила его оголенное тельце, вьющееся из стороны в стороны от холода.

Черные Волки нагоняли их. Павшая Крепость осталась за холмами, стаи кровожадных убийц стерегли главные ворота, чтобы ослабленный люд не смел бежать.

Силы Цезарины были на исходе. Она петляла по лесу, пытаясь сбить преследователей.

Дитя заплакало и привлекло коршунов, в миг взлетевших с макушек обглоданных холодами деревьев.

Ноги женщины вязли в снегу. Цезарина ослабла от длительной борьбы, от гула леса, от битвы на Падшей Крепости, где она глаза к глазам столкнулась с повелителем Черных Волков. Она пошатнулась, взвыла и упала в снег, ребенка вознеся над грудью. Лед сковал ее плечи, обхватил голые ноги. Она терпела острые иглы, что вонзались ей в тело, но продолжала держать дитя над собой.

Мальчик притих – испугался; вдруг вновь завыл и задвигал худыми маленькими ручонками. Цезарина поднялась и обняла его. Губы ее шептали, что ему нечего бояться, целовали его ледяные продрогшие руки, красное от мороза лицо.

Черные Волки настигли их.

– Отдай дитя! – молвил Крайний – волк, который бежал в стае первым..

Цезарина не ответила.

– Твоя армия пала! – крикнул Лукавый – остромордый волк, бегущий за Крайним.

Цезарина скромно опустила веки.

– Дитя наше! – прорычал Злобный – он больше всех хотел нагнать мать с ребенком, но держался своего места в стае.

Цезарина смолчала.

– Отныне не бойся! – Услужливо опустил свою морду Последователь, вставший перед вождем.

Цезарина крепче прижала к себе сына.

Повелитель Черных Волков, опираясь на больную лапу, становился перед ослабшей. Вождь в стае всегда держался последним.

– Зачем ты бежала, женщина? – прорычал он и, оскалившись, загреб лапой под себя снег.

– Я хотела скрыться, скрыться вместе с ребенком, – робко отвечала Цезарина, но на вожака не смотрела.

Голос предводительницы, ведущей за собой тысячную армию, дрогнул и ослаб:

– Я не ведала, что творю...

– Молчи, женщина, – изводился Повелитель Черных Волков. – Ты – защитница лишь своей армии, сына своего доверь своему мужу – защитнику!

– Я каюсь пред тобой.

И лицо младенца припало к груди, до сих пор пахнувшей молоком, а пальцы его запутались в огненных волосах матери.

– Тебя никто более не преследует, – подал голос Крайний, и Повелитель зарычал на него, дабы он не смел открывать пасть в присутствии двух вожаков.

– Не ругай своих братьев, они все делали правильно. – Женщина припала на колени.

– Мы должны сохранить дитя. – Большой Черный Волк, хромая, шагнул к Цезарине; она подалась на него и коснулась ледяной ладонью вьющейся грязной шерсти. – Мы должны сохранить наследника империи Черных Волков.