Наследник для моего врага

Глава 1. Выбор без выбора

Я стягиваю грубую повязку на плече молодого солдата, и он морщится, шипит сквозь зубы. Его глаза, молочно-голубые, полны страха и боли.

Ему лет семнадцать, не больше. Он один из тех, кто три месяца назад промаршировал по улицам моего города, принеся с собой смерть и сталь под черными знаменами Железного Лорда.

- Тише, - роняю я безразличным тоном. - Еще одно движение, и шов разойдется.

Солдат сглатывает и замирает. Он смотрит на меня с опаской, и я чувствую укол горького удовлетворения. Пусть боится. Страх - единственное, что они нам оставили.

Я работаю быстро и методично, как учил меня отец. Мои пальцы, перепачканные в мазях и чужой крови, сшивают плоть, обрабатывают рану настойкой горчанки, и накладывают чистый лен.

Я - целительница. И по иронии судьбы, по приказу того самого лорда Итэра, что лишил меня всего, я теперь обязана ставить на ноги его покалеченных псов.

Закончив, я выпрямляюсь и омываю руки в тазу с холодной водой. Вода мгновенно окрашивается в розовый.

- Следующий, - бросаю я в полумрак лазарета, не глядя на очередь из стонущих тел.

Мой день - это бесконечная череда рваных ран, сломанных костей и тихого отчаяния. Я лечу и своих, и чужих. Но если к своим я прикасаюсь с затаенной болью, то работая с захватчиками, я превращаюсь в механизм. Мое сердце каменеет. Я не даю им ни капли сочувствия. Только свое умение. Этого требует приказ, и это позволяет мне выживать.

Когда последний пациент уходит, опираясь на костыль, я на мгновение прислоняюсь к холодной каменной стене. Усталость тяжелым плащом наваливается на плечи. За окном сгущаются сумерки, окрашивая небо в фиолетовые и пепельные тона. Пора домой.

Я выхожу на улицу, и холодный ноябрьский ветер тут же пробирается под тонкий плащ. Мой город. Вернее, то, что от него осталось. Когда-то эти улицы гудели от смеха, пахли свежей выпечкой и цветами с рыночной площади. Теперь они тихи и пусты. На каждом здании висят чужие флаги - черный шелк с вышитым серебряным волком. Символ лорда Итэра. Железного Лорда, как его называют за спиной. Человека, которого никто не видел в лицо, но чье присутствие ощущается в каждом порыве ветра, в каждом испуганном взгляде прохожего.

Люди стараются не смотреть мне в глаза. Я та, кто лечит захватчиков. Предательница? Возможно. Но также я та, кто может достать редкие лекарства для наших детей и стариков, пользуясь своим положением. Каждый здесь выживает, как может.

Мой дом - маленький, на окраине, чудом уцелевший во время осады. Он пахнет сушеными травами и одиночеством. Я зажигаю лучину, и ее тусклый свет выхватывает из темноты скромную обстановку: стол, кровать, полки с пузырьками и свертками. Мое маленькое королевство. Моя крепость.

Я ставлю на огонь котелок с похлебкой, когда в дверь стучат.

Сердце пропускает удар.

Стук не такой, как у соседки, просящей настойку от кашля. Не такой, как у патрульных, совершающих ленивый обход. Этот стук - три тяжелых, властных удара, от которых, кажется, дрогнули стены.

Я замираю, едва дыша. Мысли мечутся в голове. Кто это? Зачем? Может, тот молодой солдат пожаловался? Или я совершила ошибку?

Стук повторяется. Громче, настойчивее. Тянуть бессмысленно.

Я подхожу к двери и отодвигаю тяжелый засов. На пороге стоят двое. Не простые солдаты в помятой броне. Это личная гвардия лорда. Их черные доспехи идеальны, на отполированных нагрудниках чеканка волка скалится в свете моего огня. Их лица скрыты шлемами, но я чувствую их холодный, безразличный взгляд.

- Даниэла из рода Арэнов? - голос одного из них, искаженный шлемом, звучит как скрежет металла.

- Да, - отвечаю я, стараясь, чтобы мой голос не дрожал.

- Именем лорда Итэра, вы должны немедленно явиться в цитадель.

Внутри все холодеет. Цитадель. Черная крепость на холме, куда уводят тех, кто больше не возвращается. Логово зверя.

- Зачем? - срывается с моих губ.

Гвардеец не отвечает. Он просто делает шаг в сторону, указывая мне путь в темноту. Приказ не обсуждается.

Я бросаю последний взгляд на свой маленький, теплый дом. На котелок с ужином, который так и не успею съесть. Обреченно накидываю плащ на плечи, и выхожу на порог, в ледяные объятия ночи и неизвестности.

Они ведут меня по пустым улицам, двое молчаливых стражей по бокам. Я не спрашиваю. Они не отвечают. Я лишь поднимаю голову, и смотрю на черную громаду цитадели, что нависает над спящим городом.

Меня ведут прямо в пасть зверя. И я не знаю, стану ли я его ужином, или новой игрушкой.

Чем выше мы поднимаемся по мощеной дороге к цитадели, тем тише становятся звуки города внизу. Здесь, на холме, властвует только ветер, завывающий между зубцами стен, словно плененный дух. Крепость вырастает передо мной, и я чувствую себя муравьем у подножия горы. Это не просто крепость - это заявление. Заявление о силе, высеченное в черном камне, абсолютное и нерушимое.

Ворота со скрипом открываются перед нами, пропуская внутрь. Если снаружи цитадель казалась просто огромной, то внутри она подавляет. Мы идем по бесконечным коридорам, освещенным факелами. Их свет пляшет на каменных стенах, но не может разогнать мрак, что гнездится под высокими сводами. Здесь нет ни гобеленов, ни картин - ничего, что могло бы смягчить суровую архитектуру. Лишь камень, сталь и тени. Идеальное отражение своего хозяина.