Наследник империи Санкт-Патриис

Часть первая. Глава 1

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ

Глава 1.

Снежная буря, начавшаяся еще утром, не прекращалась до самого вечера. Порывы северного ветра подхватывали лежащие на полях снежинки и кружили их в своем вальсе, создавая в воздухе замысловатые узоры. Наигравшись с ними вдоволь, он улетал прочь, все дальше и дальше, к северу, чтобы укрыться в верхушках Варгхокского хребта до следующей вылазки, до очередного сеанса игры со снежинками. Разыгравшийся ветер не считался ни с кем. От него зависело многое. Каприз погоды начинался с каприза ветра, ее непостоянного супруга. Супруг, хозяин, любовник погоды. Такой непостоянный, импульсивный, кроткий, сильный, бушующий и тихий. Бродяга-ветер, повеса-ветер, ветер-хулиган…

От него зависело все, вплоть до настроения случайных прохожих, попавших так некстати в его объятия. Кому-то срочно понадобилось выйти на улицу, променяв домашний уют на срочные дела. Возможно, роковое стечение обстоятельств заставило случайного путника попасть в метель и следовать к своей цели. Какова она, эта цель?

Этим вопросом молодой человек задавался неоднократно, когда перестал считать часы, проведенные вне помещения, следуя к своей цели, обозначенной несколько лет назад. Он просто шел, пытался бежать, останавливался, чтобы перевести дух, оглядывался по сторонам, и снова шел, не отклоняясь от заданного курса. Он шел на север.

Лесополоса закончилась еще час назад. Перед ним расстилалась необъятная степь, которой не было конца. Усиливавшийся ветер стер границу между небом и землей, превратив все в одну большую белую пустыню. Отсутствие накатанных и протоптанных дорог на его пути усложняло и без того плачевную ситуацию.

Снег плотно осел в кожаных сапогах, слабо подбитые мехом. Окоченение нижних конечностей он уже заработал за столь долгую прогулку. Коричневый тулуп его, кое-где был изодран, белый мех вылезал наружу, правда спасал от холода и ветра. Зимняя шапка из кролика закрывала лишь уши, оставив щеки открытыми, на радость снежной буре. Снег хлестал по лицу его, тая на скулах, но запутавшись в темной бороде, украсил ее снежинками и инеем. Ресницы человека, бывшие когда-то темными, стали белыми, словно он попросил у столичной модницы тушь для ресниц и воспользовался ею.

Остановившись, мужчина огляделся по сторонам и втянул воздух носом. Прищурив глаза, он долго всматривался вперед.  Затем, оглянувшись назад, словно кто-то мог за ним следовать, он прибавил шаг. Когда впереди его показалась черная полоса, словно разделяющая белый пейзаж, словно лист бумаги  на две равные части, он прибавил шаг.

- Дерга! – произнес он, словно кто-то мог его услышать в этой снежной пустыне.

Он теперь не смотрел под ноги, а перешел на бег, следя за черной полосой, стремительно приближающийся к нему. Откуда-то появились силы. Словно неведомый Хранитель вдохнул их в организм, ослабленный долгим  путешествием. Человек, вдохновленный видом черной полосы, которая в этой местности представляла собой не скованную в лед широкую реку, а глубокую впадину, пропасть, где небольшой незамерзающий ручеек был укрыт от холода, ветра и стужи высокими берегами. Такой высоты хватило бы человеку разбиться, переломав себе все кости, если бы он пожелал прыгнуть в этот «ручеек». Но именно он служил границей между Партаперкелем и Мантиерскими землями, куда держал путь одинокий странник.

Как только путник достиг реки, он остановился неподалеку от единственного навесного хлипкого моста, соединявшего  Партаперкель и Мантиер. Что удерживало его от судьбоносного шага на мост? Мужчина глубоко дышал, прищурив глаза. Машинально он провел ладонью, лишенную рукавиц или  примитивных перчаток, по векам, смахивая слезы, так некстати появившиеся на глазах. Неожиданно на том берегу он увидел необычную картину, словно это было видение, специально для него приготовленное представление. Обессиленный он упал на колени и, не отрывая взгляда, не мигая смотрел вперед.

Молодая девушка в темном длинном пальто с золотистой нашивкой на груди, обозначавшей принадлежность к факультету Точных Наук Школы Мантиера,  стояла на середине моста, не держась за него. Черные глаза ее смотрели куда-то вперед, словно она разговаривала с кем-то невидимым. Черные длинные волосы были распущены, ветер играл с ними, заставляя прилипать к щекам, к чувственным губам ее. Неожиданно для нее мост покачнулся и через секунду девушка, держась лишь за единственную веревку обеими руками,  полетела в пропасть. Пронзительный женский крик был слышан на несколько метров от разворачиваемых событий. Но мужчина знал, что ничем не может помочь бедной девушке. Стук деревяшек о камни заставил его убедиться в том, что девушка продолжала висеть над пропастью, цепляясь за веревку и камни обрыва.  На другом берегу появились неясные очертания существа, похожего на демона. Большие темные крылья сложились позади спины и тут же исчезли. Обретя человеческую природу, демон остался стоять на берегу, близ обрыва и озирался по сторонам с потерянным видом. Длинные до лопаток светлые волосы его были распущены. Черная куртка, подбитая белым мехом, сидела на нем превосходно, черные брюки его не сковывали движения. Как только крик повторился, он припал к земле, у самого обрыва. Он успел схватить за руку девушку и вытащить наверх. Рывок был такой силы, что девушка упала лицом в снег, приземлившись на живот.

- В расчете, - отчетливо услышал мужчина голос демона,  продолжая молча наблюдать эту картину с другого берега.

- Спасибо, Юлиан, - послышался голос девушки.

До чего это был знаком ему голос!

Внезапно все исчезло. Мост, который совсем недавно был сломан неизвестно кем, обрел вполне целостную форму. Силуэты девушки и демона пропали. Это было всего лишь видение, предназначавшееся для мужчины. Встав со снега, он отряхнул ватные штаны и посмотрел на белое небо.

- Все равно! Это ничего не меняет! – крикнул он, словно обращаясь к тому, кто послал ему это видение. Договорить он не успел. Послышался топот коней позади.

- Догнали, паразиты! – выругался он, обернувшись назад.