Наследник лунного трона

Пролог

Река текла устало и лениво, мерцая в летнем мареве. Она вливалась в долину длинной серебристой змейкой и ускользала на юг, где за сизой дымкой угадывался далекий силуэт гор.

Пекло нещадно. Даже в тени деревьев было невыносимо жарко. В поисках прохлады Эмили второпях скинула на берегу одежду и нагая кинулась в спасительные объятия воды.

Дорога домой заняла гораздо больше времени, чем она планировала. Она обещала вернуться к концу весны, а уже была середина лета, а девушка только пересекла границу Селении – королевства лунных эльфов. Чтобы пройти через его территорию понадобится ещё с месяц, и то если повезёт, и она добудет коня. Своими любимыми пташками ушастые, естественно, не поделятся, тем более с людьми. Хотя так было бы гораздо быстрее. Будь неладны эти спесивые ублюдки, которые считают все расы кроме своей недостойными и берегут свою магию как зеницу ока. Эмили прислушалась и втянула воздух, как зверь, почуявший угрозу, её ноздри затрепетали. Легки на помине.

У каждого мага, чей дар заключался в способности общаться с магическими существами, был свой покровитель. Тотемом Эмили была кошка, поэтому она под стать своей подруге отлично видела в темноте, имела тонкий нюх и чуткий слух. Прежде, чем до неё долетели отголоски чужой речи, девушка уловила четыре мужских запаха. Три её не заинтересовали: немного нюансов, но очень похожи на запахи всех лунных эльфов, которых она встречала до этого. А вот четвертый… с четвертым было что-то не так. Он кружил ей голову и пьянил не хуже весенней сирени. В нем были и терпкость, и сладость, и ... мужественность. Да, именно так. Она впервые ощущала запах черты характера. И это было странно.

Подумав, что встреча в чем мать родила с четырьмя мужчинами ничем хорошим не обернется, Эмили поплыла к камышам, росшим у берега, и притаилась.

- Пьяный грифон, - выругалась она сквозь зубы, когда низкий хрипловатый мужской голос оповестил о находке на берегу, - одежда...

Только Эмили об этом подумала, рядом послышался всплеск, и она оказалась в чьих-то железных объятиях. Дико барахтающуюся в бесплодных попытках вырваться, пунцовую от стыда Эмили вытащили на берег. Сначала она бросила яростный взгляд на того, кто только что нёс её и, как могла, прикрылась руками и длинными тёмно-русыми волосами. Эльф, как и все представители этой расы, высокий, статный и красивый, с интересом её рассматривал. Потом она увидела ещё троих его собратьев, так же не сводившись с неё глаз. Собравшись духом, она гордо выпрямилась, приняла максимально возможную в данном щепетильном положении позу оскорбленной невинности, и выдала громко, но чуть заикаясь от испуга и злости:

- Со-совсем стыд потеряли, господа? А ну, отвернулись!

К её удивлению, ушастые смутились и послушно встали к ней спинами. Она кинулась к своим вещам и быстро оделась, то и дело кидая взгляды на эльфов. Ни один не сделал даже попытки подсмотреть. Воспитанные, гады. Мастера интриг и театральности. Будут улыбаться и рассыпаться в комплиментах, запутают в лабиринте учтивостей, а потом воткнут кинжал в печень. Или придут под стены твоего города с многотысячным войском, чтобы спалить его дотла. Или… Впрочем, не важно. Не сейчас.

- Приношу свои извинения, госпожа, если мы вас напугали. Мои спутники решили, что девушка попала в беду, и Каэрин ринулся вас спасать.

В словах эльфа было неприкрытое глумление, но голос звучал безупречно вежливо, с нотками искреннего раскаяния. Вот ведь стервец, и не ответишь, как хочется, а стоило бы. Судя по доспеху, оружию и наличию личной стражи, надо полагать, из высокородных.

Эмили разрешила им обернуться, только когда не спеша зашнуровала ботиночки и заплела волосы в тяжелую косу.

- К сожалению, спасли вы меня только от приятного купания и так необходимого мне отдыха.

- Еще раз проносим искренние извинения, - ответил всё тот же эльф, и она наконец смогла рассмотреть их всех.

Эмили сразу определила, что так заинтересовавший её запах принадлежал говорившему с ней эльфу, остальных здесь для неё будто и не было. Её внимание было приковано только к нему. Пристальный, чуть насмешливый взгляд бездонных, стального оттенка, глаз, в которых плескалось предштормовое море, пленял и не отпускал. К серым глазам прилагались и остальные отличительные черты лунных эльфов: очень светлая, идеально гладкая кожа, белые, с оттенком платины волосы. К тому же идеально прямой нос, чёткий контур губ, волевой подбородок, высокие скулы, светлые брови с изломом, придающие немного грозный вид – словом, аристократ до мозга костей. Древняя кровь, она не ошиблась.

Стоило отметить, что эльф изучал девушку с не меньшим интересом. Медленно, будто художник, намеревающийся запечатлеть увиденное на холсте, обводил взглядом яркие тёмные брови, карие, с золотыми искорками глаза в обрамлении пышных чёрных ресниц, такой же прямой как у него, но намного меньшего размера носик, красивые чувственные губы, маленький острый подбородок, скользнул по фигуре, отмечая её стройность и статность, а ещё проводил взглядом каплю, которая соскользнула с мокрых волос, скатилась по длинной белой шее и скрылась в треугольном вырезе платья.

Рассматривание затянулось, и Эмили выдала недоумённое «хмф». Эльф тряхнул головой как собака, выбирающаяся из воды, и вновь извинился:

- Снова прошу прощения. Я должен был представиться, но наше неожиданное… эээ… знакомство, сбило меня с толку.

- Ваш народ не зря славится своими безупречными манерами, - усмехнулась Эмили, - третье извинение за неполные десять минут.