Наследник Ночи

Ночь

Лучник следил за силуэтом, мелькающим среди узких улочек города. Тетива была натянута до самого уха, лопатки сомкнуты. Ветер шевелил перья стрелы, а дерево под пальцами отзывалось глухим скрипом.

Столица Греймонта опустела ещё ранним вечером и с высоты бойницы угловой башни напоминала заброшенный лабиринт. Существо внизу металось в поисках добычи и будто чуяло невидимую опасность, но не могло оторваться от охоты. Всё внимание стрелка было приковано к его перемещениям и каждый рывок отзывался внутренним импульсом. Он почти двигался вместе с ним, предугадывая траекторию.

На периферии зрения показалось новое движение. Это был человек.

Металлический лязг ключа из-за дрожи в руках разрезал тишину вымершего на ночь города. Он слышал шорохи, чувствовал незримую угрозу в воздухе, не зная насколько близко притаилась его смерть. Однако о том же не ведал и упырь. Замерев в готовности к прыжку он открыл для стрелка свою спину и сам превратился в добычу. Осталось лишь последний раз прицелиться, совместить остриё наконечника с точкой между лопаток и отпустить тетиву.

– Принц Шелдон!

Рука соскочила, и стрела ушла в сторону. Серебряный наконечник вместо намеченной цели впился в его предплечье. Благородный металл, будто раскалённый, начал разъедать нечисть изнутри. Всего секунда, и улицу заполнил вой вампира. Вытекающая кровь бурлила и пенилась, впитываясь в ткань чёрного плаща. Забыв о добыче, вампир с таким же чудовищным воплем вырвал из себя стрелу и пустился в бегство. Она разбила глиняный горшок рядом с чьим-то прилавком.

Место преступления заволокло туманом, едва наконец подоспевшая стража успела наставить луки. Упырь затерялся в переулках, оставив после себя только пару густых сгустков бурой крови на брусчатке.

– Сэр Эдгар, – на выдохе выпалил Шелдон. Он прикрыл глаза и стиснул зубы, стараясь не наговорить лишнего. Вдох. Выдох. Сестра всегда его учила следить за дыханием в такие моменты. – Нельзя было подождать? Я бы убил его!

Он резко повернулся и увидел как из тени проёма выступила высокая фигура. Эдгар шагнул вперёд, непоколебимый, как всегда, и этим спокойствием только сильнее раздражал. Грудная клетка казалась слишком тесной от разгорающегося внутри жара и будто сдавливала лёгкие, не давая усмирить дыхание.

– Вас не было в вашей кровати, – отчеканил он.

– Ну да, я же был здесь.

– Вы подвергаете себя опасности, принц Шелдон.

– А вы мешаете исполнять мой долг! – Голос дрогнул. Он швырнул лук на пол, и звук эхом ударился о каменные стены. – Я такой шанс упустил! Он уже подставил спину!

– Ваш долг, – Эдгар был несокрушим, – быть живым, чтобы продолжить королевский род. Если вы погибнете на ночной охоте, некому будет сесть на трон.

Шелдон отвернулся.

– Такими темпами нечем будет управлять! – пробормотал он и зашагал кругами по тесной башне, отбивая каблуками тревожный ритм. – Столько ночей впустую!

Чёрные волосы принца выбились из-под ленты и падали на глаза. Он отбрасывал их резким движением головы. Эдгар же сложил руки на груди и молчал, терпеливо дожидаясь, пока буря стихнет. Шелдон, сделав круг, остановился, словно наткнулся на невидимую стену, и уставился на него с холодным любопытством.

– Как вы узнали, что я здесь?

– У меня свои методы, – ответил рыцарь. – А теперь ваша очередь. Я не отходил от двери вашей спальни ни на шаг. Как? Как вы вышли из комнаты?

– У меня тоже свои методы. – Шелдон позволил себе усмехнуться. – В следующий раз стойте ещё и у окна.

Пока рыцарь пытался себе вообразить, как вообще возможно вылезти из узкого окна одной из самых высоких башен замка, Шелдон повернулся обратно к бойнице. Взгляд скользнул по тёмным улочкам, выхватывая детали. Человек, спасённый им, уже запер дверь дома изнутри. Несколько смельчаков выглядывали из-за ставен: свет их домашних лампад пробивался сквозь щели и оставлял на камнях дрожащие полоски.

– Король приказал мне следить за вашими ночными прогулками, – твердил голос Эдгара за спиной.

Шелдон его почти не слышал. Мысли крутились где-то рядом, но больше вокруг стрелы, что осталась внизу в груде земли и черепков разбитого горшка. «Нужно будет забрать её завтра… если успеет долежать. Может, сказать страже подобрать?» – крутилось в голове.

– Уверен, он просто хочет, чтобы вы были в безопасности, – продолжал рыцарь. – Тренируйтесь хоть до рассвета, только не рискуйте собой без нужды.

Шелдон перевёл взгляд на колчан у своего пояса, и пальцы потянулись к оперению стрел, начав механически пересчитывать древки. Раз. Два. Три. Принц полностью погрузился в это занятие. Пока руки были заняты, а лицо обдувал холодный ночной ветерок, голова уже остыла. Четыре. Пять. Шесть. Шум слов за спиной сливался в одно назойливое гудение.

– Как человек, отвечающий за ваш покой, я советую вам поспать. Какой толк в бодром уме ночью, если на следующий день вы… Вы вообще меня слушаете?

Семь. Восемь.

– А? – Шелдон повернул к нему голову. Он ухватился за единственный обрывок разговора, о котором ещё помнил: – Я вам свои секреты не выдам, – и тут же вернулся к пересчёту.

– Чёрт, сбился.

– Вы неисправимы.

Эдгар двинулся с места, его доспехи тихо лязгнули от этого движения. Вздохнув от усталости, он сделал несколько шагов, развернулся и прислонился спиной к холодной стене прямо напротив Шелдона. Вся его решимость читать нотации на самом деле иссякла ещё до входа в башню.

– Ну, таким уродился, – отозвался Шелдон. – Чувства долга мне не занимать, в отличие от ваших подопечных, что... – он зевнул, прикрывая рот тыльной стороной ладони, –…упустили из рук вампира.

– Говорю же со сном шутить не стоит, – заметил Эдгар, – Даже вы, Ваше Высочество, не сможете обмануть собственное тело.

– Для меня это привычно, – ответил Шелдон, не оборачиваясь. Он всё ещё стоял у бойницы, наблюдая, как звёзды и тонкий серп луны тонут в предутреннем небе. – Я почти каждую ночь не сплю до этого часа. Просто сегодня не повезло, увы, попался вам на глаза.