Наследник трех престолов

Глава XV

Лотариель и сама не знала, сколько времени уже она бродит по незнакомой лесной чаще. Куда ни взгляни: на север, юг, запад или восток – повсюду один и тот же надоевший пейзаж: высящиеся стеной огромные деревья, оплетенные колючими лианами. Ей начало казаться, что она просто ходит по кругу и никогда не сможет отсюда выбраться. Она чувствовала себя такой уставшей, что не было сил даже думать. Это было самое длинное и бессмысленное путешествие, которое ей довелось проделать за свою жизнь.

В пути девушку постигло несколько неприятных открытий. Она узнала, каким жарким может быть полдень, когда проведешь его без глотка воды. И что еду нужно где-то искать, а не получать готовой на изысканном позолоченном блюде. Допустим, она сможет самостоятельно добыть пищу и воду, но как быть с ночлегом? И как защищаться в случае нападения хищников, ведь у нее нет с собой никакого оружия? Несколько часов блуждания по лесу заставили юную эльфийку понять, какую глупую ошибку она совершила своим побегом, но к этому моменту она уже успела безнадежно заблудиться.

Остановившись, чтобы перевести дух, Лотариель вытерла лоб тыльной стороной ладони и рассеянно глянула на оставшееся на руке грязное пятно. Нежная кожа немилосердно зудела от укусов насекомых, но девушка изо всех сил старалась не чесать зудящие места, зная, что стоит только начать – и потом не остановишься. Ворсинки ткани, пропитанные соленым потом, будут еще сильнее раздражать расчесанный укус, вызывая новые приступы зуда, пока на коже не появятся кровавые полосы от ногтей. А на запах крови тут же слетятся местные слепни, и тогда уже начнется настоящая пытка.

Эльфийка взглянула на синевшее меж верхушек деревьев небо. Солнца не было видно – его заслоняли густые кроны, но судя по теням, оно должно было уже довольно сильно склониться к горизонту. Скоро ужин, а у нее еще ни крошки во рту не было. Надо бы поискать каких-нибудь съедобных корешков или ягод. И воду! В горле пересохло так, что было трудно дышать, язык прилипал к гортани, но ни малейших следов воды поблизости не было видно. Чтобы не умереть от жажды, Лотариель призвала на помощь свои природные способности и, доверившись чутью, продолжила путь. Один раз ей показалось, что кто-то идет следом, но обернуться она не решилась.

Внезапно ее тонкий слух уловил знакомое журчание. Лотариель с надеждой пошла на звук. Подойдя ближе, различила кваканье лягушек и плеск… Вода! Она радостно бросилась вперед. Вода из маленькой лесной речушки, хоть и была с привкусом тины, показалась измученной девушке вкуснейшим напитком на свете. Стараясь не задумываться о ее чистоте, эльфийка утолила жажду и принялась смывать с лица пятна пота и грязи. Без зеркала сложно было что-либо понять, но на ощупь никаких царапин и повреждений не обнаружилось.

В волосы набились колючки, полы ее некогда светлой мантии были разодраны и перепачканы. Видели б ее сейчас старшие жрицы! Интересно, ее хотя бы ищут? И знают ли, где вообще искать? Если она даже сама совершенно не представляет, где находится: куда ее занесло по воле волшебного кольца и сильфа, будь он трижды проклят! Стоп, не падать духом! Отец обязательно отыщет свою пропавшую дочь и никогда не бросит в беде! Значит, и ей нельзя сдаваться. Она жива, цела и невредима, а со всем остальным уж как-нибудь справится. Раздумывая, что делать дальше, девушка оглянулась по сторонам. От жажды удалось избавиться, теперь хорошо бы еще что-нибудь съесть и позволить себе хоть немного передохнуть.

Берега речушки поросли густыми олеандровыми зарослями. Глядя на них, Лотариель припомнила, что это коварное растение, привлекающее к себе приятным ароматом и красивыми ярко-розовыми цветами, смертельно ядовито. Вытяжка из его листьев оказывала на организм поистине убийственное действие, нарушая сердечный ритм и вызывая страшную рвоту, слабость и головную боль. А в дальнейшем, мучительную и неминуемую смерть. Пожалуй, эта случайная находка может оказаться полезной. Эльфийка нарвала пригоршню листьев и ссыпала их в карман.

Ее взгляд упал на одиноко стоящее раскидистое дерево. Мелькнула мысль: «Старейшины говорят, от деревьев можно набраться силы и энергии. Главное, выбрать своё, «правильное» дерево». Свежие силы ей бы сейчас не помешали. Вот только как узнать, что это дерево именно «твоё»? Пытаясь мысленно настроиться на нужную волну, Лотариель осторожно провела рукой по кряжистому темному стволу. Кора была теплой и шершавой, маня прижаться к ней спиной и немного подремать под шелест листвы. Пожалуй, ничего страшного не случится, если она позволит себе небольшой привал.

Девушка присела на траву, прислонившись спиной к дереву. В лесу было не настолько тихо, как ей показалось вначале. Прислушавшись, она начала различать шорохи в траве, шепот ветерка и перекликающиеся птичьи голоса в ветвях – звуки, родные и приятные слуху любого эльфа. Правда, Лотариель не принадлежала к клану лесных эльфов. Как жительнице морского побережья, ей больше по душе были шум прибоя, шелест волн и звенящие крики чаек.

Окружающая красота и спокойствие действовали умиротворяюще, ласковое стрекотание кузнечиков убаюкивало. Постепенно скопившаяся за день усталость дала о себе знать – веки налились свинцом и измученная долгими бесплодными скитаниями эльфийка незаметно задремала. Сон напоминал теплый тягучий мед, который никак не хотел выпускать ее из своего сладкого плена. Рядом послышались чьи-то голоса, говорившие на чужом незнакомом языке, но Лотариель списала все на продолжающийся сон и не торопилась просыпаться.

- Вот это находка! – раздался мужской голос прямо над головой безмятежно дремлющей девушки. – Скорей идите-ка сюда!

- Не ори, разбудишь. Начнет брыкаться или сбежит.

Не осознавая, что все это происходит наяву, Лотариель медленно приоткрыла веки. Яркий солнечный свет слепил не отошедшие со сна глаза, мешая как следует рассмотреть говорившего. В поле зрения появились носки чьих-то сапог, покрытых слоем пыли и грязи. Весь сон тотчас же как рукой сняло. Рефлексы сработали безотказно: она вскочила на ноги и, не раздумывая, бросилась бежать, но в спину ткнулось что-то острое, заставив замереть на месте. Девушка запаниковала, спешно прикидывая, что делать. Но прежде, чем она успела что-либо предпринять, ее грубо схватили за плечи и развернули.