Наследники: игра Императора

Глава 6. Главный приз

- А вот теперь я прошу вас запомнить: я крайне редко лгу. Недоговариваю — да, бывает, - Томас проглотил остаток фразы, что-то вроде: «могу еще манипулировать смыслами или просто влиять на события, чтобы сказанное становилось правдой, но не лгу». Не надо излишне грузить детей, им и так сейчас нелегко придется. - Я понимаю, что поверить мне будет непросто, но вы, по крайней мере, попытайтесь. Главный приз в предстоящей игре — вот эта корона, - он в последний раз провел по ней пальцами, активируя режим демонстрации, в котором она смотрелась эффектнее всего. Подержал так немного и убрал ее совсем. - Не сама по себе корона как сувенир, разумеется, а вместе с прилагающейся к ней работой. Тот, кто победит в игре, станет моим наследником.

Ответом ему был разноголосый недоверчивый вопль, в котором, кажется, даже было нечто нецензурное. Это кто же из детишек так умеет? Наверняка Майк. За воплем наступила такая звенящая тишина, как будто каждый боялся заговорить первым. Томас ждал. Наконец Лайза подняла руку, прямо как в школе, и после разрешающего кивка Томаса просила:

- Сир, а можно взять деньгами?

Остальные засмеялись. Томас чуть не присоединился к ним. Все-таки не зря он выбрал Лайзу, она интересная.

- Ты же понимаешь, что к титулу Императора прилагаются и деньги? Нет нужды выбирать что-то одно.

- Понимаю, сир, - кивнула она. - Но что если титул мне не нужен, а деньги нужны?

- В таком случае, могу тебя успокоить. Денежные призы - и не только - будут в любом случае, для всех участников игры. Вопрос лишь в их размере. И еще, если вдруг ты выиграешь титул, ты сможешь отказаться от него в пользу кого-то из дошедших до финала — только из них. И ты вполне можешь сделать это не бескорыстно, а за деньги. Я с удовольствием посмотрю, что из этого получится, - да, посмотрит и, возможно, кое-что подкорректирует по ходу, но это сейчас не важно.

- Вы практически предлагаете мне продать титул в случае победы? - неверяще просила она.

- Ну да. Тебе же деньги нужны. А я на финальном этапе буду готов передать корону любому из вас. Я, конечно, хочу выбрать лучшего, но думаю, любой из финалистов будет ее достоин. Так что за твой выбор я не волнуюсь. Впрочем, если ты выиграешь, ты можешь и передумать. Думаю, никто тебя за это не осудит.

- Вы это серьезно? - вознегодовал Майк. - Вы серьезно готовы доверить Империю кому-то вроде нее или меня? Это же... это просто... У вас вообще чувство ответственности есть?! Сир.

- А чем ты хуже меня? - изобразил удивление Томас. - У тебя самого, судя по твоему возмущению, даже чувство ответственности есть. Или хотя бы понимание, как оно должно выглядеть. А у меня — сам видишь, что. И при этом Империя до сих пор не развалилась, поскольку Советы бдят и ничего фатального натворить мне не дадут. И тебе не дадут, уж будь уверен.

- А в чем смысл-то тогда?

- Ну как «в чем»? Империи нужен Император, ты в курсе? Император одобряет или отклоняет законопроекты, принимает решения по военным действиям...

- О! То есть я могу взять и объявить войну Абриану? - картинно обрадовался Майк. Прелесть какая. Он, кажется, действительно хочет доказать - Императору! - что он серьезная угроза.

- Можешь. Но тебя, скорее всего, отравят раньше, чем ты это сделаешь, - улыбнулся Томас. Удивительно, как он сам выжил после всех своих "удивительно своевременных" инициатив. Видимо, только благодаря тому, что всегда скрывал планы до последнего. А убивать его действительно стоило бы "до", а не "после" того, как он затевал очередной проект. "После" практичнее было оставить его в живых, чтобы разгребал последствия.

- Облом.

- В общем, все устроено примерно так. У Императора есть власть, но воротить что угодно ему не позволят. Но если подойти к делу с изобретательностью, можно не раз перетряхнуть все государство. И даже немножко мир.

- Как вы, когда дали кораблям статус граждан? - вмешалась Элли.

- Совершенно верно.

Томас заметил, что в углу шевельнулся Тео. Кажется, он что-то сказал, но Томас не расслышал. Он посмотрел вверх, а потом на Тео, призывая на помощь Руби-2. И она не подвела, тут же передав ему в гарнитуру тихий шепот:

«Но почему таким образом?»

- Тео, ты спросил, почему я решил передать власть именно таким образом, верно?

Тот покраснел до ушей (Томас впервые увидел, как человек краснеет настолько мгновенно), но все же кивнул.

- Потому что я не хочу заводить детей, а значит, наследника у меня не будет. Потому что я хочу показать большую такую фигу некоторым своим родственникам, рассчитывающим на императорский трон для их детей. И потому что это способ еще разом потрясти Империю, напоследок. 

Он окинул взглядом лица детей и увидел на них знакомые ему по собственному детству приметы эмоциональной перегрузки. Похоже, стоило сменить тему.

- Мне кажется, хватит с вам пока что разговоров о призах. Мы еще поговорим об этом и о многом другом. А сейчас о самом главном. Игра начнется завтра. В первом этапе вы будете действовать заодно. Войдя в виртуальность, вы окажетесь в сказочном лесу на относительно безопасной полянке. Вашей задачей будет выйти из леса и дойти до замка. В полном составе, - подчеркнул он. - Карта у вас будет.

- Как это «в полном составе»? - обиженно спросил Лео. - Как же нам, в таком случае, конкурировать?

- Конкурировать вы будете в рейтинге. Все ваши поступки, очки и достижения будут засчитаны, и в конце этапа вы увидите, кто какое место занял. И этот ваш промежуточный результат может повлиять на то, в каких условиях вы начнете следующий этап. Но предупреждаю: попытка подставить другого члена команды и ухудшить ему рейтинг тут же отразится на ваших собственных очках. Я хочу увидеть ваши лучшие и сильные стороны, а не мелкую грызню. У нас будет игра, если можно так сказать, героическая.