Наследники Шамаша. Том 1. Тени и пыль

Пролог. Канун Рождества

Герцогство А̀тия покрылось жемчугом снежного полотна. Сугробы росли, лучи морозного солнца золотили белые поля алмазной россыпью. Снежинки танцевали свой прекрасный вальс на ветру. Красивый день. Волшебный. Канун Рождества. Сидеть в тёплой гостиной, смотреть на огонь в камине в своём замке, попивать что-нибудь горячее и наслаждаться выходным днём, да и только.

Но резиденция молодого герцога ходила ходуном. Туда-сюда бегали слуги по всё новым поручениям, посыльные с письмами. По белой тополиной аллее верхом разъезжали атийские агенты с донесениями. Когда со второго этажа доносился нечеловеческий женский крик, все на мгновение останавливались, прислушивались, а затем снова устало поторапливались дальше.

Старшую дочь герцога, очаровательную девочку двух с половиной лет по имени Атана̀ис, отвезли в дом к одному из министров в гости, чтобы ребёнок не слышал страшных криков матери. Герцогиня Атии с прошлого вечера пыталась разрешиться от бремени, но всё безуспешно.

— Не родила? — слышалось во всех лавках и уголках крупнейшего атийского города Э̀ридан.

— Нет пока.

— Что ж там за ребёнок у ней?

— Так кто ж её разберёт? Взял герцог в жёны какую-то колдунью. А теперь поди руки заламывает.

— Несколько лет назад она с братом спасла наши земли от полчища демонов. Если и колдунья герцогиня, то добрая. Да и в больнице своей сама целительствует.

— Храни Господи её душу!..

Герцогиня А̀кме лежала в кровати обессиленная и измученная. Длинные волосы молодой женщины разметались по подушкам чёрными волнами. Вся она взмокла, озверело крутила головой из стороны в сторону, словно в отчаянии искала взглядом, кто бы мог ей помочь. Но никто не помогал ей разродиться.

Главный целитель Эриданской больницы, лекарши, обессиленный ожиданием и волнением муж, всё перемешалось и завертелось в её сознании. Акме совершенно одурела от боли и слабости. Схватка одна за другой опоясывающей волной сковывала нижнюю часть тела, и роженица погружалась в агонию, а бедный Га̀ральд держал жену за руку, пытаясь забрать хотя бы каплю её боли. Её бедный герцог. Молодой темноволосый мужчина с большими.

— Она же не умрёт? — выдохнул герцог, в отчаянии поглядев на целителя своими ярко-зелёными глазами.

— Пути Господни неисповедимы… — бормотал тот, обливаясь по̀том. — Сделаю всё возможное. Герцогиня дорога̀ всей Атии.

— Вы издеваетесь?! Она не погибла тогда, выстояла против полчища демонов. А роды могут её убить?!

— Та битва подкосила её здоровье…

— Она легко родила Атанаис! Почему со вторым ребёнком такие мучения?!

— Каждая беременность и каждые роды имеют свою особенность, Ваша Светлость.

— Только попробуй допустить её смерть!... — прорычал Га̀ральд А̀листер.

— Заткнитесь… пожалуйста… — прошелестела обессиленная Акме между схватками, слегка приоткрывая огромные чёрные глаза. — Гаральд, где мой брат?..

— Ло̀рен должен был выехать из Брока пять дней назад. Я не понимаю, почему он ещё не приехал.

— Он поможет… — зашептала герцогиня, чувствуя нарастающую боль. — Он один из лучших целителей востока. Он…

Женщина открыла в муке рот, зарычала и забылась в оглушающей волне боли.

А к вечеру поднялась страшная вьюга. И герцог направил дюжину атийцев навстречу своему шурину.

— Найдите Лорена Рина и срочно привезите сюда. Скажите, что герцогиня умирает.

В доме измучился каждый. От ожидания, волнения, страха за госпожу Атии. Герцог измучено выглянул в окно и посмотрел на тополиную аллею, ведущую к парадной лестнице резиденции. Всё покрылось белым одеялом. Всё замело. Через несколько часов наступит Рождество, а герцогиня всё никак не могла разрешиться от бремени.

«Не отнимай её у меня, Господи… — взмолился он мысленно, как умел. — Не оставляй нас с дочерью одних!..»

Когда стемнело, к Акме пришёл шёпот. Он залился ей в уши противной патокой и наполнил голову шумом. Герцогиня узнала этот шёпот.

«Отдай нам этого ребёнка… — шипел злобный голос Ирка̀ллы. Вражеской земли, Преисподней, в лоне которой уже тысячи лет рождаются демоны, жаждущие людской крови. Существа, от кровожадности которой она с братом спасла Архей несколько лет назад. — Иркалла вырастит её. И на свете не будет воина могущественнее! Она превзойдёт даже своего предка, Атариатиса Рианора!»

— Иркалла может давать этому миру только выродков, люто ненавидящих людей… — пробормотала Акме вслух, пытаясь управлять гаснущим сознанием. — Я уничтожила их всех пять лет назад…

«Тебе не под силу тягаться с мощью Иркаллы, — продолжал голос. — Ты их не уничтожила, а лишь подарила себе время …»

— Вы не получите ничего! — всхлипнула Акме, и перед ней встало страшное видение из прошлого: неистовая чёрная волна демонических выродков несётся к ней, а она стоит против них вдвоём с братом Лореном, готовясь принять бой. — Я победила! Я прогнала вас!

«Нас не смог победить ни твой предок Атариатис Рианор, ни ты. Мы придём за твоим ребёнком. Мы придём за ней. И она сделает выбор между надуманным долгом перед семьёй и истинным наследием. Ибо тьма — это лишь оборотная сторона света. Что она выберет, Акме? Быть защитницей королевства, как ты и твой брат? Быть покорной слугой короля, предок которого убил твоего предка? Или быть той, за кем пойдёт каждая живая тварь? Стать матерью всего мира!»