Наследники Вартура

Глава 15: Испытание Верности. Часть 1: Чужая Земля

Глава 15: Испытание Верности. Часть 1: Чужая Земля

Решение Совета Вартурианцев было радикальным и бескомпромиссным. Коалиция, сплоченная вокруг русского князя, стала угрозой чистоте эксперимента. Ее следовало разрушить. Протокол получил кодовое название «Раскол».

Когда воины очнулись, они обнаружили себя не в знакомых камерах, а на открытой, душной и неестественно тихой местности. Воздух был густым и влажным, пахнущим гниющими фруктами и чем-то металлическим. Небо было затянуто плотными сиреневыми облаками, сквозь которые пробивался тусклый, болезненный свет. Они стояли на краю гигантского кратера, поросшего гигантскими, хищными растениями. Листья некоторых были размером с щит, покрытые липкой, блестящей слизью. Другие испускали сладковатый, одурманивающий аромат. Вдали слышались странные щелчки, шипение и переливчатые трели.

Луций мгновенно оценил обстановку. Его римляне, как и отряды самураев и викингов, оказались на одной стороне кратера. На противоположной — тридцать русских дружинников. И тут в их сознании прозвучал голос Ва’Ренна:

—Протокол «Раскол». Цель: уничтожить группу «Святослав-Прим». Группы «Луций», «Кадэтака», «Хальфдан», действуйте. Невыполнение задачи приведет к дезинтеграции.

Приказ повис в воздухе, тяжелый и неоспоримый. Луций скомандовал построение, но в его голосе не было прежней уверенности. Кадэтака взял руку на рукоять катаны, его лицо было маской, но глаза выдавали внутреннюю борьбу. Хальфдан выругался и с силой ткнул топором в землю.

• Идем, — мрачно сказал Святослав своим воинам, видя, как три отряда начинают медленное, неохотное движение вниз, в чащу кратера. — Они идут, потому что их принуждают. Но меч, занесенный без воли, режет так же остро.

Путь вглубь джунглей был испытанием сам по себе. Гигантские лианы с шипами, похожими на обсидиановые кинжалы, цеплялись за одежду и доспехи. Земля под ногами была зыбкой, местами проваливалась, обнажая норы с многоножками размером с руку. Ратибор едва увернулся от щупалец плотоядного цветка, который сомкнулся там, где секунду назад была его голова.

• Чертова местность, — проворчал он, отрубая секирой очередную лиану.

• Тише, — приказал Велеслав. Он шел впереди, его движения были плавными и бесшумными. Он не рубил растительность, а обходил ее, словно чувствуя опасность. Его глаза были прищурены, он вслушивался в шепот джунглей. Он поднял руку, и отряд замер. Из зарослей выползло существо, напоминающее помесь скорпиона и ящерицы, размером с теленка. Его хитиновый панцирь отливал маслянистым блеском, на хвосте висела капля яда.

Дружинники замерли с копьями наготове. Но Велеслав не сделал ни одного враждебного движения. Он медленно опустился на корточки и издал низкий, гортанный звук. Существо остановилось, его фасеточные глаза изучали человека. Прошло несколько напряженных секунд. Затем ящер-скорпион повернулся и бесшумно скрылся в чаще.

• Как ты это сделал? — не удержался молодой Станко.

• Он не враг. Он — хозяин. Мы — гости. Или добыча, — коротко ответил Велеслав. — Здесь все живое. И все хочет жить. Нужно слушать.

Тем временем три других отряда продвигались с другой стороны, и их путь был кровавым. Отряд Хальфдана, шедший на пролом, спровоцировал нападение стаи летающих тварей с клювами, как у колибри, и ядовитыми жалами. Двое викингов, не успевших прикрыться щитами, упали с почерневшими лицами. Римляне, пытаясь сохранить строй, попали в зону действия гигантских грибов, выпускавших споры, вызывающие галлюцинации. Несколько легионеров начали метаться, крича о призраках и демонах, пока Луций силой не возвращал их в строй. Самураи Кадэтаки, двигавшиеся наиболее осторожно, все же потеряли человека, провалившегося в песчаную ловушку, которую устроил гигантский червеобразный хищник.

Джунгли отнимали у них силы и людей еще до того, как они увидели настоящего врага. И с каждым шагом мысль о том, что этот враг — не монстры, а их недавние союзники, становилась все невыносимее.

Отряды медленно сходились к центру кратера, где находилось единственное открытое место — каменистое плато, окруженное гигантскими, похожими на грибы образованиями. Русские вышли на него первыми. Святослав приказал занять оборону на возвышенности.

Именно здесь их настигли викинги. Хальфдан вышел из чащи, его лицо было искажено яростью и мукой. За ним следовало двадцать оставшихся у него воинов.

—Пришло время, князь! — проревел он. — Прости нас. Но наш выбор — смерть от их рук или от твоих! Я выбираю сражаться!

Святослав стоял неподвижно, его меч был еще в ножнах.

—Ты выбираешь рабство, Хальфдан. И смерть твоих людей — на твоей совести.

В этот момент из джунглей, с фланга, появились римляне и самураи. Они выглядели измотанными, но построились для атаки. Луций и Кадэтака обменялись тяжелыми взглядами. Приказ был приказом.

Но тут случилось неожиданное. Среди викингов поднялся крик. Это был молодой Бьёрн, племянник Хальфдана.

—Нет! Я не буду! — его голос дрожал от отчаяния и решимости. — Они сражались с нами плечом к плечу! Они пощадили меня! Мы дали клятву без слов!

• Молчи, щенок! — зарычал на него Хальфдан.

• Я не щенок! Я воин! — крикнул Бьёрн и выступил вперед. За ним шагнули еще пятеро молодых викингов. — Мы не пойдем против своих! Мы сражались вместе против янычар! Мы с русскими!

Раскол в отряде викингов был налицо. Хальфдан смотрел то на племянника, то на Святослава, то на безжалостное сиреневое небо. Его собственная ярость боролась с чувством чести, которое в нем разожгли последние события.

• Ярл… — тихо сказал Бьёрн. — Ты учил меня, что слово воина крепче стали. Наше молчаливое слово — крепче любой клятвы.