Наследство дракона

Глава 17

Магопоезд «Стриж» со скрипом замедлил ход перед массивными, но обшарпанными воротами города Песков. То, что предстало перед глазами Анны и Лео, было далеко от имперских представлений о пограничном форпосте. Вместо ожидаемого воинственного укрепления или хотя бы намёка на провинциальное благополучие их встретили руины былого порядка.

Стены из песчаника были местами осыпавшимися, зубцы сломаны. Рвы перед ними превратились в зловонные канавы, куда сливались нечистоты. Сам город раскинулся за стенами серым, унылым пятном под палящим солнцем. Кривые улочки были вымощены неровным булыжником или вовсе утопали в пыли. Воздух висел тяжёлый, пропитанный запахами горячего песка, гниющего мусора, дешёвой пережаренной пищи и отчаяния.

Их вагон отцепили, и имперский эскорт двинулся по главной улице. Анна смотрела в окно, и ледяное спокойствие на её лице трескалось, обнажая шок и растущее возмущение. Люди. Вернее, тени людей. Многие, особенно из числа Мышей, Кроликов и некоторых мелких Птичьих Родов, выглядели измождёнными до крайности. Дети с большими, слишком взрослыми глазами и впалыми щеками сидели на корточках у стен. Взрослые копошились у жалких лотков с увядшей зеленью или дешёвой глиняной посудой, их движения медленные, лишённые энергии. Взгляды, брошенные на проезжающий отряд, были пустыми, настороженными или и вовсе в них чистался укор.

Лео молчал, затаив дыхание. Его пальцы сжимались в кулаки. Он видел простолюдин при дворе – слуг, солдат, но это было иное. Это был системный упадок, клеймо пренебрежения, отпечатанное на всём городе. Его сдерживаемый гнев клокотал глубоко внутри.

— Смотрите, — тихо произнесла Анна, указывая на группу стражников у перекрёстка. Один, явно Гончий, высокомерно тыкал дубинкой в спину старику-Кролику, заставляя его быстрее убрать разбитую амфору. Другой стражник, низкорослый Шакал, смеялся, поддакивая. — Иерархия Родов… здесь она проявляется не как естественный порядок, а как оправдание для жестокости и унижения.

Лео лишь кивнул, его челюсти сжались. Он видел, как женщина-Мышь, прижимая к груди свёрток, шарахнулась в подворотню при виде их эскорта. Страх был её первым инстинктом. Страх перед представителями власти.

Вот где порвалась самая важная нить, — подумала девушка с горечью. — Основа всего. Сила, данная высшим родам, не для того, чтобы сеять панику. Она дана для защиты, чтобы нуждающийся видел в императорской эмблеме опору. Они должны бежать к нам за помощью, а не от нас в ужасе. Иначе вся имперская конструкция — ложь.

Она прошептала строки из старого устава, заученные ещё в детстве:
— Сильный обязан быть щитом для слабого, и в этом — высшая честь и оправдание его силы.
Здесь этот устав был не просто забыт — его принципы были вывернуты наизнанку.

Впереди виделась резиденция губернатора. Его особняк «Золотой Якорь» возвышался над городом как насмешка. Построенный в безвкусном псевдостоличном стиле, он сиял свежей краской и позолотой на фоне моря убогих лачуг. Чистые окна, ухоженный садик с чахлыми пальмами, вымощенный плиткой двор – каждый камень кричал о деньгах, уплаченных не за хлеб для города, а за тщеславие его хозяина.

Их встретил в мраморном холле губернатор Борх. Чёрный Кабан, Геран Вандергрифф, был высоким, грузным, с тщательно уложенными седыми волосами и роскошными, закрученными усами. Его мундир лоснился от золотого шитья и орденов, явно не добытых в песках этой границы. Запах дорогого парфюма перебивал даже вездесущую пыль.

— Ваше Высочество! Достопочтенная арбитр Фростклав! — Его голос гремел фальшью, а холодные свиные глазки так и бегали, сканируя прибывших. Он расшаркался с преувеличенным почтением перед Лео и лишь вежливо кивнул Анне. — Какая честь! Город Песков сияет от вашего присутствия! Надеюсь, дорога не слишком утомила?

Он повёл их в кабинет – просторный, заставленный дорогой, но бездушной мебелью, с огромным портретом самого Борха верхом на боевом кабане. На столе стоял хрустальный графин с коньяком и серебряные стопки. Ни карт, ни отчётов – лишь роскошь и праздность.

Принц опустился в кресло. Поза казалась небрежной, но взгляд, устремлённый на Борха, был внимательным.
— Утомила, губернатор. Особенно после встречи с вашими «Песчаными Лисами». Они приветствовали нас нападением на поезд. Очень… любезно.

Борх махнул рукой, изображая досаду.
— Ах, эти шакалы! Сущие комары! Надоедливые, но не опасные. Сброд отбросов и бракованных Искр. Не стоит Вашего Высочества беспокойства! Мои храбрые Гончие держат ситуацию под контролем. Парочка облав – и порядок восстановлен!

Анна, стоя у окна с видом на гниющие крыши трущоб, не выдержала. Голос её звенел, как лёд.
— Под контролем? Лорд-губернатор, проезжая по городу, мы видели крайнюю нищету, болезни, страх. Люди едят крыс. Ваши Гончие не защищают, а терроризируют слабых. Это и есть ваш «контроль»?

Борх налил себе коньяку, его улыбка стала жёсткой.
— Дорогая арбитр, вы, столичная леди, возможно, не понимаете местных реалий. Эти… низшие Роды. Мыши, Кролики… Они по природе ленивы, грязны, склонны к воровству и пьянству. Им нужно кнута! Благотворительность лишь развращает. А болезни… — Он брезгливо поморщился. — У них слабая Искра, слабое семя. Что поделать? Естественный отбор.