Наследство Екатерины

Пролог

Старик провёл дрожащей рукой по лицу, стирая накопившуюся за многие годы усталость. Наконец он возьмёт от жизни то, что им причиталось, но его предки растратили.

Множество раз бродя по старинному, но давно разорившемуся поместью, он вопрошал, почему эти испытания выпали на его долю. Всю жизнь ему приходилось расплачиваться с долгами и прогибаться под удары судьбы. И вот на старости лет жизнь наконец дала ему шанс…

Когда-то его род был сильным и богатым, его расположение и поддержку искали даже императоры, но не сегодня. Вот уже второй век его род уверенно катился ко дну.

Семейная легенда говорила, что их прокляли. Он, конечно, не верил. Разве может рассудительный человек принять тот факт, что всего из-за одной измены много лет подряд жизни и таланты рода катятся ко всем чертям? Чушь!

Их сила давно перестала внушать страх: как только почти сто пятьдесят лет тому назад погиб глава рода и носитель родовой магии, не оставив прямых наследников. Поговаривали, что за его смертью стоял тогдашний император, который боялся их силы. В это он верил безукоризненно. Пришедший ему на замену пглава рода был лишь тенью былой мощи … Но это можно было бы пережить, если бы они не начали терять деньги и земли. У каждого его предка были свои причины: неудачные вложения, катастрофы, но банальнее всего стали пагубные привычки: они постоянно играли и постоянно проигрывали. Деньги, а точнее – их нехватка стала бичом рода. Если бы только они были, все можно было бы вернуть и восстановить.

– Дедушка, – Катерина тенью скользнула в тёмный кабинет и вызвала очередное недовольство своего старшего родственника, – вы звали меня?

Тихая и безвольная, она вызывала в нём отвращение. Глядя на неё, он никак не мог понять, как когда-то великий род превратился в это…

Его сын и наследник единственный раз пошёл против его воли, женившись на безродной девице. Она родила ему троих детей, и ни один не внушал деду отрады.

Сноха иногда пыталась предсказать будущее, но он в это верил мало. Если бы она и вправду могла, то разве бы не увидела, что их карета перевернётся, и они сломают себе шеи?

– Я нашёл тебе жениха, – спокойно заявил старик, поднимаясь из-за стола. – Завтра вы поженитесь.

– Завтра?.. – выдохнула девушка, испуганно глядя на него. Она надеялась, что ей удастся самой устроить свою судьбу, ведь не была завидной невестой.

– Да, ты станешь женой Петра Терентьевича Гордеева.

– Гордеева? – эхом повторила она, вскидывая голову. – Но он же старик!

– Не говори глупости. Ему всего тридцать шесть.

– Но дедушка…

– Хватит! Я просил уже не раз звать меня Алексеем Николаевичем! – стремительно приблизился он к ней.

– Но мы же наедине… – промямлила девушка, опуская голову и раздражая его этим ещё больше.

– Перечить вздумала? – навис он, как старый коршун. Катя зажмурилась, боясь его тяжёлой руки.

– Нет… – прошептала она, когда он костлявыми пальцами уцепился за её подбородок, заставляя взглянуть на него.

– Тогда готовься. Завтра ты выйдешь, хоть и за безродного, но богатейшего заводчика нашей империи. Будь с ним ласкова, иначе ты пожалеешь, что родилась на этот свет. Благодаря твоему браку к нам, наконец, вернутся деньги, – в его голосе появились мечтательные нотки, мужчина уже видел, как заживёт припеваючи, не зря же он почти случайно спас Гордеева!

Жить как-то надо было и зарабатывать тоже, вот он и сговорился с лихачами, чтобы они отстёгивали ему мзду. Гордееву повезло, что в тот день он приехал за своей долей и смог вовремя сориентироваться. Быть спасителем для такого человека выгодно, а дальше собрать остатки силы и договориться о браке стало делом техники.

– Поди прочь, – опомнившись, велел он, отталкивая девчонку.

Она перечить не стала, пряча от него свои слёзы.

Забежав в комнату, девчушка отыскала в своём небольшом сундучке фотографию родителей и прижалась к ней лбом.

– Ох, маменька и папенька, зачем вы меня так рано покинули?.. – всхлипнула она.

Девушка боялась фабриканта Гордеева, он показался ей чересчур мрачным и грубым. Она до сих пор не могла понять, как разбойники посмели напасть на его экипаж. Их земли совсем обнищали и одичали, привлекая к себе злой народ.

Свадьба ей виделась приговором… а ведь маменька говорила, что ей суждено испытать настоящее счастье, хоть и будет оно мимолётным.

Её предсказание сбылось.

Екатерина, дрожа, выходила замуж за фабриканта Гордеева, но оставшись с ним наедине в Петербурге, где он совместил медовый месяц и деловую поездку, она влюбилась. Как и он. Гордеев сам не заметил, как его сердце наполнилось нежными чувствами к хрупкой жене.

Но когда они возвращались домой в дождливую ночь, их карета перевернулась.

Всего три месяца счастья были отведены молодым судьбой.

___________________________

Рада приветствовать Вас!
Буду рада, если Вы меня поддержите: поставите звездочку книге, добавите в библиотеку и подпишитесь на меня.
Это вдохновляет!