Наследство третьей сестры

Глава 4. Книги и шутники

Я проснулась отдохнувшей. Открыла глаза и сладко потянулась, впервые за много дней ощутив прилив вдохновения. Может, идея Берты не так уж и плоха? Вот что бы я сейчас делала, если бы она не выдала меня за Доминику? Где бы была? Сумела бы вообще добраться до родных краев после «купания» в речке? Стали бы меня выхаживать, коли я никто? Наверное, лучше вообще не задаваться подобными вопросами. «Работать» с тем, что есть. В смысле, играть отведенную роль. А потом - однажды - покинуть Арзимуд, снова стать собой и начать жизнь с нуля.

Я поднялась с постели и подошла к окну. Половицы были жутко холодными. Видно, на улице ударили холода. Я распахнула тяжелые шторы и ахнула. Стекло покрылось морозными узорами: острыми кристалликами и изящными завитушками. Красота! Я всегда обожала рисунки зимы на окнах. В детстве любила их рассматривать и даже придумывала целые сюжеты. Я верила, что в этих узорах зашифрованы целые волшебные истории. Да-да, прав дракончик Ларс. Девочкой я зачитывалась сказками. Отец всегда дарил мне новые книжки с картинками на дни рождения и праздники.

Ох, отец...

И почему не рассказал, что часы особенные? Не предупредил заранее?

Скольких бы проблем удалось избежать.

- Ох...

Я отпрянула от окна. Испугалась странного скрипа. Будто кто-то невидимый провёз ногтем по заледеневшему стеклу.

А может, правда, провёз...

Я охнула повторно, ибо на окне - поверх кристалликов и завитушек - появилась надпись:

«Когда окажешься на распутье двух дорог, а синица сядет на ветку рябины, просто скажи «да». Иначе не будет тебе ни покоя, ни счастья, Лора Миддлтон».

Я в страхе закрыла глаза и стояла, зажмурившись, пока не осознала, что босые ноги замерзают. Потом снова посмотрела на стекло и охнула в третий раз. Надпись исчезла. Ни единой буквы не осталось. Всё тот же узор. Нетронутый узор.

Я вернулась в кровать, чтобы согреться. Укуталась одеялом и задумалась.

Померещилось или нет?

Наверное, нет. После встречи с дракончиком Ларсом, я допускала, что возможна любая невидаль, любая несуразность. К тому же, гадалка леди Лионела обещала дополнительное предсказание. Вероятно, это оно и было. Просто исчезло после прочтения. Оно же индивидуальное. Другим его видеть не полагалось.

Но что оно означало?

Что за распутье? Какая еще синица на рябине?

Еще и это: «Скажи «да», иначе счастья не будет».

Мне невольно вспомнился сон, который я видела по дороге в Арзимуд. Светлоглазый красавец по имени Эдмон делал мне предложение на балу. А я... я...

Проклятье!

Я вскрикнула и зажала рот ладонью.

И как я могла забыть?! Этот Эдмон называл меня Доминикой Андрени! Во сне, который я видела еще до того, как прибыла в город. До того, как встретилась в упомянутой леди на замерзшей реке!

Боги!

Так это было предзнаменование? Ох, ну и дела.

Значит, всё было предрешено? Смерть Доминики? Затея Берты?

Я негодующе покачала головой и прошептала:

- Надеюсь, хоть никакой Эдмон не объявится. Только его мне не хватало с предложением руки и сердца.

Впрочем, об этом вряд ли стоило беспокоиться. Молодые люди ко мне в очередь никогда не выстраивались. Обычно засматривались на старших сестер Дору и Кору. Не то что бы я была дурнушкой. Но и первой красавицей точно не слыла. Вокруг всегда хватало девушек посимпатичнее, дабы я оставалась в их тени.

****

За завтраком в светлой столовой, в которой уже стояли в вазах еловые ветки и источали праздничный аромат, я из кожи вон лезла, стараясь выглядеть вялой. Надеялась, что это вынудит леди Мариэтту оставить меня дома еще на пару дней. Однако добилась противоположного эффекта.

- Тебе определенно нужна прогулка на свежем воздухе, - объявила она. - Снаружи легкий морозец и солнце. Самое то, чтобы поднять настроение и очнуться от спячки. Вот увидишь, ты обязательно воспрянешь духом и вновь почувствуешь вкус к жизни.

- Хорошо, бабушка, - проговорила я.

Раз она всё решила, отказываться нет смысла.

- Куда мы пойдем?

- В книжную лавку. Она принадлежит мне. Доход приносит неплохой, но я держу ее для души. Уютное местечко. По четвергам мы устраиваем там посиделки книголюбов. Сегодня хочу проверить расходные книги. Заодно ты посмотришь, как там всё устроено. Я хочу постепенно переложить на тебя часть обязанностей. Будешь учиться, разбираться что к чему. Меня так твой дед учил. Повторял, что я гораздо моложе него. И коли суждено мне остаться вдовой, должна сама уметь вести дела, а не полагаться на управляющих. Среди них немало обманщиков. Недолго остаться без состояния и крыши над головой. Теперь я тебя обучать буду, чтобы после моей смерти была готова к любому повороту событий. Да-да, леди Лионела хорошего мужа тебе нагадала, но перестраховаться не помешает.

- Но... - попыталась возразить я. Мне категорически не нравилась идея заниматься семейными делами Андрени. Я же самозванка. Мне не стоит в это влезать.

Однако леди Мариэтта по-своему трактовала мою попытку отказаться.

- Ну и подумаешь, что ты женщина. Женщина должна быть умелой в делах. Полагаться на мужа, но и самой со всем справляться, коли нужда заставит. Собирайся, Доминика. И никаких больше возражений. Пойдем до лавки пешком. Как раз успеешь свежим воздухом надышаться.

…Я надышалась. Вдоволь. Даже замерзнуть слегка успела, пока мы дошли до книжной лавки, располагавшейся минутах в двадцати от дома. Морозец ударил знатный. Щипал щеки и нос. Но ярко светившее солнце делало всё вокруг сказочным. Я любовалась зимним городком, пока плотно утрамбованный снег скрипел под сапогами. Любовалась и слушала леди Мариэтту, которая не умолкала ни на секунду. Морозный воздух ей совершенно не мешал.

- Моему прадеду принадлежала большая часть земель вокруг. Он получал деньги за их аренду, а еще торговал лесом. Дед придумал забаву - делать мебель, но неожиданно начал получать хорошую прибыль. Отец этим занимался больше для души. В ближайшем большом городе открылась мебельная фабрика. Огромная. С ней было сложно конкурировать. В наших мастерских стали делать штучный товар - на заказ. А отец придумал иные способы зарабатывать деньги. Собрал всех местных портных и открыл лавку одежды. Из простых тканей они шили платья и костюмы, какие носят столичные франты. Наш товар был доступен по цене, и дело пошло в гору. Сейчас у меня восемь лавок. Не только в Арзимуде, но и в других городках в округе. А книжная лавка, как я уже и сказала, больше для души.